Milena Zavoychinskaya: Juodosios rožės teisė. Milena zavoychinskaya juodos rožės teisė Juodoji rožė zavoychinskaya Skaityti daugiau

© Zavoychinskaya M.V., 2017 m

© Dizainas. UAB „Leidykla“ E“, 2017 m

1 skyrius

Merginos, paskubėkit! - Garsiai įsakė vyresnioji prižiūrėtoja ... tai yra mokytoja, skrupulingai žiūrėdama į mus ir sukreipdama lūpas iš nepasitenkinimo.

„Vieną minutę, ponia Sonal! – visiems linksmai atsiliepė pirmoji mūsų išleistuvių gražuolė Odilė. Ji pasitaisė ir taip nepriekaištingus plaukus, sugnybė skruostus ir prikando lūpas, kad jos būtų šviesesnės.

Aš, su filosofine ramybe, ištiesinau sklandančias smaragdinės suknelės klostes.

- Rozalinda! – iš šalia manęs pasigirdo nepatenkintas balsas.

- Taip, ponia Sonal, - atsisukau į ją ir sušukau.

- Jei būsi pasiruošęs, eime! Ar aš tave išvešiu po vieną?

„Taip, ponia Sonal. - Pakartodamas užkalbėjimą išėjau iš didelio kambario, kuriame vyko mūsų pasiruošimas karališkajai pavasario pabaigos šventei.

Odilei ir dar kelioms merginoms beliko užbaigti savo ir taip stulbinančią išvaizdą. Iš tiesų, taip sunku sustoti kelyje į tobulumą, o jei šį „tobulumą“ reikia pademonstruoti vyrams ...

Apačioje jau susirinko pulkas abiturientų, linksmai čirškančių, mirgančių šypsenų, numatančių, ko taip ilgai laukė.

Karališkoji pavasario pabaigos šventė. Taip, viskas: ne nuotaka, ne balius, ne kaukė ir daug daugiau „ne“, nepaisant to, kad jis buvo būtent toks. Kiekvienais metais paskutinę pavasario dieną, nepaisant oro sąlygų, stichinių nelaimių, politinių problemų (net karas nebuvo tinkama priežastis atšaukti šį įvykį), epidemijos ar maro, buvo švenčiama karališkoji šventė.

Kaip rodo pavadinimas, jis vyko mūsų valdovo rūmuose, o jį prižiūrėjo jo didenybės žmona karalienė Omanda. Pagrindinė ir pagrindinė šios šventės tema buvo nuotakų paradas. Čia atvyko geriausių šalies internatų absolventai. Merginos, gavusios padorų išsilavinimą, pasirengusios papuošti vieno iš garsių ir nelabai kilmingų žmonių gyvenimą, tampa žmona. Tačiau ne tik su žmona... Apie pastarąją nebuvo įprasta kalbėti garsiai, nes tai nebuvo visiškai padoru, tačiau visi apie tai žinojo ir suvokė kaip kažką įprasto. Na, tiesą sakant, merginų yra daug, bet kilnių ir turtingų potencialių piršlių nėra tiek daug.

Čia per karališkąją pavasario pabaigos šventę buvo išrinkti ir brangūs favoritai. Brangus visomis prasmėmis. O kiek pelningai save parduos internatų absolventai, priklausė nuo jų pačių. Merginos iš skurdžių ar skurdžių šeimų, gimtajame krašte turėjusios šeimas labai kukliam gyvenimui, buvo pasirengusios tapti brangiomis (o, labai brangiomis) išlaikomomis moterimis. Juk ne kiekvienas jaunas žavesys galėjo pasikliauti turtingu, gražiu ir jaunu vyru. O užuot vesti tituluotą senuką ir patekti į jo valdžią, kai kurie pirmenybę teikė laisvei ir pinigams. Galite pakeisti mylimąjį į tą, kuris pasiūlo daugiau, arba tiesiog išeiti pasibaigus sutarčiai. Viskas priklausė nuo sąlygų ir nuobaudos dydžio. Tačiau vyro taip lengvai pakeisti nepavyks.

Be to, tarp abiturientų ne visos merginos pagal gimimą buvo aristokratės. Taip pat buvo turtingų pirklių ir bankininkų dukterys. Šie ieškojo titulo, tėčiams užteko pinigų. Ir buvo tokių, kurie buvo... niekas, bet tuo pačiu turėjo grožį.

Ir teisingas žodis, ne visada senovinė pavardė ar turtingi tėvai buvo sėkmingo sutuoktinio pasirinkimo garantas. Vyrai... Pirmiausia juos domino galimo kompaniono išvaizda. Kažkokia neturtinga, bet akinanti gražuolė galėtų būti ištekėjusi už tituluoto turtuolio, sumokėjusio už skolinius įsipareigojimus pensione. Ir nuo pat kūdikystės niekas nepastebėjo auksu besimaudančios paveldėtojos. Ne, aišku, kad tokie tėvai patys susiras vyrą, merginose neliks... Bet poros radimas šventėje buvo laikomas kažkuo prestižiniu. Kaip čia aš ateinu ir iškart visus užkariavau. Žinoma, kvaila...

Bilietai į šį renginį kainuoja... daug. Įsigijo juos, žinoma, ponai. Tačiau šios lėšos nukeliavo ne į karališkąjį iždą, kaip galima manyti, o tam, kad tinkamai aprūpintų jaunuosius svečius. Pinigai buvo išsiųsti internatinėms mokykloms ir paskirstyti abiturientams, kurie šiemet vyks į karališkąją šventę. Jie turėjo pasiūti merginoms neblogus drabužius ir įsigyti susijusių smulkmenų bei tinkamus batus. Be to, šiam metų renginiui vadovavusios karalienės Omandos įsakymu kiekviena mergina buvo įpareigota pati sugalvoti savo aprangos stilių ir griežtai laikytis tam skirtos sumos. Tik taip ir nieko daugiau.

Anot mūsų gražuolės karalienės, potencialus sutuoktinis (na, ne tik sutuoktinis, bet apie tai ššš) turėtų pamatyti, kaip viskas yra su merginos skoniu ir nusiteikimu. Jeigu ji yra vulgari ir blogo skonio, tai... Taip buvo padaryta dėl nurodytos priežasties, siekiant suvienodinti visų internatų absolventų galimybes, nepaisant jų šeimų gerovės, jei tokia yra. Pensiono darbuotojams ir siuvėjams buvo griežtai draudžiama patarinėti ar bandyti įtikinti jaunąją žaviąją, net jei tai, ką ji norėjo apsirengti, buvo siaubas ir košmaras. Taip pat buvo uždrausta tarpininkauti tarpusavyje aptarinėti aprangą. Ir tada staiga kokia tobulo skonio mergina aprengs visas savo merginas? Bet jie turi parodyti mano skonis, mano pasirinkimas, jo grožio supratimas.

Tačiau mergaitėms buvo suteikta daug laiko pagalvoti. Jau per pusmetį galima sugalvoti patį nuostabiausią (jai asmeniškai, žinoma) kostiumą.

Bandžiau, tikrai. Ne taip dažnai turėdavau progos kur nors pasirodyti gražiais drabužiais, netgi atitinkančiais savo vidų. Mano suknelė buvo sodrios smaragdo spalvos, be jokių lankelių, nėrinių ar raukšlių. Tik audinys brangus, krintantis, blizgantis. Ir asimetriškas kirpimas - kairė ranka ir petys visiškai nuogi, dešinė, atvirkščiai, kukliai aptraukta audiniu, o rankovė plati ir laisva, bet siaurėjanti iki riešo. Nepastebima eilė mažų sagų šone ir jokių apatinių sijonų ar korsetų. Neturėjau ko gėdytis savo figūros, ir šiuolaikiška moteriška mada lengva dabar jau mirusios jo didenybės motinos ranka leido kai kurias laisves. Turite susigriebti – nešioti korsetą. Jei nenorite, nenešiokite. Svarbiausia, kad viskas atrodytų tvarkingai.

Apskritai šiandien mano draugai pensione buvo ryškus, spalvingas, kiek chaotiškas, bet gražus atogrąžų paukščių pulkas. Taip, ne visi pasižymėjo puikiu skoniu, bet jei jiems patiko tai, ką jie užsideda, tai kas aš toks, kad juos vertinčiau? Mes visi esame netobuli. Be to, galbūt Klotilda, pasipuošusi baisia, mano nuomone, raudonai juoda apranga, pasiims kokį princą ar kunigaikštį. Ir tada ji rengdavosi pas geriausius šalies siuvėjus, ir niekas neprisimintų jos vulgarios suknelės per karališką šventę... Tas pats galiojo ir kitiems.

Matyt, ne aš vienas taip maniau, todėl išmintingai tylėjome, nesakome vienas kitam komplimentų, bet ir nerodydami paniekos ar pasmerkimo svetimam skoniui.

Kai pagaliau visi susirinko salėje, ponia Sonal nusileido prie mūsų ir pradėjo duoti paskutinius įsakymus. Tačiau niekas jos neklausė. Visa tai mums buvo pasakyta ne dešimtis ir net ne šimtus kartų, todėl mes patys galėjome cituoti tai, ką ji pasakė mintinai, net stebėdami mūsų garbingos matronos pauzes ir intonacijas.

- Viskas! Nuvyko! – ji suaktyvino amuletą ir atidarė portalą, vedantį į rūmus. - Ir tik pamėgink sugadinti pensioną! Netgi surasiu tave prie altoriaus su kitos šalies princu ir tempsiu už pynių! - atsisveikinti mus perspėjo ši grymza.

Ji galėtų! Niekam dėl to nekilo abejonių, todėl nutilome, susiėmėme ir vienas po kito žengėme į besisukantį miglą.

Išvykome iš karališkųjų rūmų. Buvome ne pirmi ir ne paskutiniai. Atvyko internatų absolventai, karts nuo karto skirtinguose didžiulės priėmimo salės galuose mirgėjo portalų taškai, o iš jų vienas po kito išplaukė kiti šios dienos pavasario pabaigos šventės svečiai.

Merginos susiglaudė, kad nebūtų taip baisu, ir žvalgėsi, kalbėjosi. Aš taip pat stovėjau šalia savųjų, visiškai nesistengdamas atsispirti „pulkui“. Tai baisu!

Atvykus visiems svečiams, ceremonijos meistras pravėrė duris į gretimą salę, kurioje mūsų jau laukė bilietus į šventę nusipirkę ponai ir garsiai paskelbė apie baliaus atidarymą.

Ir mes pasiekėme, kur ryškiai žėrėjo sietynai, grojo muzika, skambėjo vyriški balsai ...

Ak, kamuolys! Kamuolys! Kiek šiame žodyje... Svaiginančių šokių, besišypsančių vyrų, komplimentų... Kavalieriai nuolat keitėsi. Paprastai niekas nešoko su ta pačia mergina daugiau nei vieną kartą. Juk mūsų tiek daug, ir reikia išsirinkti tą patį... Taip, atostogos labai ilgos, iki pat ryto... Bet vis tiek...

Taip pat šokau su daugybe džentelmenų, nes neturėjau teisės nei vieno iš jų atsisakyti. Tai uždrausta! Neatvedė manęs čia nosies užsukti... Kažkas turi mane pasirinkti, kitaip... Aš nebūsiu geras. Viskas bus labai labai blogai, nes aš pats, neturėdamas finansinės paramos, niekada gyvenime negrąžinsiu skolinio įsipareigojimo pensionui. Ir būdama atvira sau – nenorėjau vyro. Man nereikia kitos vergijos. Pavargęs…

Per kelias valandas buvo nustatytos pirmosios poros. Kai kurie atrodė juokingai. Pavyzdžiui, žemo ūgio, antsvorio turintis senukas, atkakliai laikantis prabangios, ištaigingos platininės blondinės ranką. Ir kaip bebūtų keista, ji neatrodė nelaiminga. Atvirkščiai, ji globotiškai ir nuolaidžiai žvilgtelėjo į savo labai pažengusių metų palydovą. Arba ji galvojo, kiek pinigų iš jo galima išmušti (tai yra, jei ji taps mėgstamiausia), arba įvertino, kaip greitai ji taps jauna turtinga našle. Buvo ir kitų porų, ir dar kartą nustebau, koks skirtingas žmonių skonis. Taigi, mūsų apkūnų ir besijuokiantį Darų išsirinko jaunas vyras, liesas kaip stulpas, apsirengęs sodriu kamzoliu. Pamačiusi, kad žiūriu į ją iš kitos salės, Dara linksmai mirktelėjo man ir šiek tiek pastebimai pirštų galiukais paglostė savo bendražygio rankovę, kuri nuo to sudrebėjo, šiltai pažvelgė į ją ir nusišypsojo. Nuostabu. Ji svajojo apie meilę geras vyras ir krūva vaikų, nes ji buvo iš viduriniosios klasės šeimos ir negyveno skurde. Tačiau Clotilde savo įspūdingą iškirptę ant suknelės pademonstravo tam tikram džentelmenui paniekinamai sučiaupęs lūpas. Ir, sprendžiant iš jo išvaizdos, jam buvo įdomu, ar ji verta jo dėmesio.

Po kelių valandų šokių, flirto ir žavių šypsenų mano veidas sustingo, o keliai pradėjo drebėti. O dievai! Tačiau atostogų pabaiga jau ne už kalnų...

Stengdamasis būti nepastebimas, nuslydau į tolimiausią pobūvių salės kampą ir pasislėpiau už gėlėmis apsodintos kolonos. Man reikia pertraukos... Aš nebegaliu!

– Ar norėtum taurės šampano, gražuole Rozalinda? - šalia staiga materializavosi aukštas, fizinis aristokratas su prabangiais pilkais karčiais.

Beveik dejuodamas iš susierzinimo, kad negavau nė penkių minučių atokvėpio, atsitiesiau, išsitiesinau pečius ir užsiėmiau tinkamą pozą. Šypsokis... šypsokis dar kartą...

„Ačiū, viešpatie...“ Dvejojau, nes nors vieną šokį tikrai sušokau su šiuo džentelmenu, jo vardas man dingo iš galvos. Šiandien man jų buvo per daug.

- Lorde Helgurdas Navasa, - jis teisingai suprato mano keblią padėtį ir atidžiai mane apžiūrėjo.

Jo akys buvo protingos, net sakyčiau, skvarbios. O po šokių su juo ir trumpo pokalbio apie nieką susidariau įspūdį, kad jam nereikia merginos... Bet kokiame statuse. Tačiau priežastis, kodėl jis sumokėjo labai nemažą sumą už bilietą į šią šventę, man liko paslaptis.

„Ačiū, lorde Navassa. Neatsakyčiau nei limonado taurei, nei nealkoholiniam punšui.

Mano pašnekovas žengė žingsnį į šalį ir nežiūrėdamas linktelėjo kažkam, tikriausiai stovinčiam už kolonos.

– Nemėgstate alkoholio, ledi Rozalin? – be šypsenos šešėlio paklausė vis dar skvarbiai mane tyrinėdamas.

- Ne, - nuoširdžiai atsakiau.

- Kodėl? Ar blogai jautiesi?

- Ir tai taip pat, - pagalvojusi prisipažinau. Bet pirmiausia nematau reikalo. Vynas džiugina širdį, išlaisvina sielą, bet užtemdo protą. Manau, kad šiandien ne tas įvykis, kai turėtumėte pamesti galvą.

- Prašau, - lordas Helgurdas ištiesė ranką ir iš už kolonos paėmė krištolinę taurę su skaidriu, šiek tiek gelsvu burbuliuojančiu gėrimu, padavė man, o paskui iš savo pasiuntinio paėmė nedidelę lėkštę su keliomis kanapėmis. „Valgyk, pavargai“, – patarė, ištiesdamas lėkštę priešais save, kad man būtų patogu iš jos paimti skanėstą.

Dėkingai šypsodamasi išgėriau beveik pusę limonado iš karto, po to paėmiau vieną kanapę ir įsikišau į burną.

Palaukęs, kol susitvarkysiu su visais gaiviaisiais gėrimais, lordas nežiūrėdamas vėl ištiesė tuščią lėkštę už kolonos ir vėl prabilo:

Ar jau išsirinkote būsimą sutuoktinį?

- Jūs kažkiek neteisingai suprantate situaciją, - nusišypsojau. – Jie renkasi mus.

„Iš dalies, brangioji ponia, iš dalies...“ jis neatsakė į mano šypseną.

- Ir tu? Ar jau išsirinkai... kompanioną? – paklausiau sutrikęs.

„Galbūt“, – išsisukinėjo jis, žiūrėdamas į mane taip, lyg norėtų ką nors išsiaiškinti.

- Jaučiu, kad tau to nereikia, - kažkodėl ištariau ir suirzusi prikandau lūpą. Kas ištraukė mano liežuvį?

„Jūs atrodote šiek tiek kitaip nei kitos merginos“, – pasakė jis po pauzės, per kurią aš nežinojau, kur eiti, ir išgėriau limonado. – Ar tu ne iš Ondalijos?

- Nuo ko? Pakėliau antakius. „Mūsų gražioje šalyje gyvena daug žmonių, todėl esame... išoriškai skirtingi.

- Na, taip, - jis lėtai linktelėjo. „Taigi aš klydau. Taip atsitinka.

Jau pravėriau burną klausti, kuo jis neteisus ir kam mane paėmė, bet ponas tokios progos nesuteikė.

- Ledi Rozalinda, - jis paėmė iš manęs tuščią krištolinę taurę ir padavė kam nors už stulpo. Ar ten lakėjus saugo, ar ką? Ir tu nepasižiūrėsi, nepadoru... - Turiu tau pasiūlymą. Ir tai tau, nes tavo tipas man tinka. Ar tau įdomu manęs klausytis?

- Taip... - linktelėjau.

Tipas... O šitas tipas. Taip, šis gudrus lordas teisus. Aš tikrai atrodau pastebimai kitokia nei mano bendražygiai, nes esu tamsios odos, degančių juodų garbanotų plaukų ir didelių medaus rudų akių su auksinėmis kibirkštimis savininkė. Mano antakiai ir blakstienos taip pat juodi, todėl galiu apsieiti be makiažo. Ir nors brunečių užtenka, aš išsiskiriau savo juodumu.

„Ledi Rozalind, turiu jums grynai dalykinį pasiūlymą. Prašau neskubėti ir nevertinti griežtai pagal įžangą, o išklausyti iki galo. – Laukdamas mano linktelėjimo, jis tęsė: – Kartoju, pasiūlymas grynai dalykinis, bet naudingas abiem pusėms. Aš čia dirbu kaip tarpininkas... vertam jaunam džentelmenui, kuris dėl tam tikrų priežasčių baliuje asmeniškai nedalyvauja. Ir aš norėčiau pasiūlyti jums sutartį dėl vienerių metų santuokos.

- Atsiprašau, kas? Maniau, kad neteisingai išgirdau. Kai nuskambėjo žodis „sutartis“, tikėjausi, kad man bus pasiūlyta tapti favoritu. Deja ir ak, tai netapo nei pasiūlymo teikėjui, nei šeimininkui, bet tokia praktika yra labai paplitusi. Bet santuoka?

„Sutartis dėl vienerių metų santuokos“, – kantriai kartojo mano kolega. „Su visa pagarba, geroji Rozalind, jūs nesate turtinga paveldėtoja ir neturite kraičio. Pateikiau paklausimus. Atsižvelgdamas į tai, ką... siūlau jums sutartį, sudarytą pagal visas taisykles. Jūs būsite teisėta mano globotinio žmona lygiai vienerius metus nuo santuokos datos. Su visomis teisėmis ir pareigomis. Pasibaigus sutarčiai ji automatiškai nutraukiama ir jūs tampate visiškai laisvi nuo visų įsipareigojimų. Likusią atlygio dalį gausite, kuri bus pervesta į jūsų banko sąskaitą, o savo ateities likimą galėsite tvarkyti savo nuožiūra.

– Ir pirmoji... atlygio dalis? – pasakiau, mintyse suvokdama, kaip man tai naudinga.

Ar likimas nusprendė man nusišypsoti? Šiandien nesitikėjau susirasti vyro. Šis lordas Navassa teisus, aš neturiu nė cento savo sielai, tik skolas ir įsipareigojimus. Ir nė menkiausios galimybės išeiti pačiam. Ir jau gavau keletą pasiūlymų eiti į turinį.

Mano siela buvo apversta iš padėties, supratimo, kuo aš tapsiu, bet pasirinkimo nebuvo. Moterį elgetą, nors ir gražią, gali ištekėti arba tas, kuris nėra turtingas, o tai reiškia, kad ji negali grąžinti mano skolos, arba pasiturintis savanoris, o tada iki jo dienų pabaigos... vis dar nežinia, kas yra blogiau: būti laisvu favoritu, kuris, pasibaigus sutarties galiojimui, turi galimybę likusį gyvenimą nugyventi savaip, išvykus toli, kur jos niekas nepažįsta, ar visą gyvenimą vergijoje pinigų maišas, kuris savo pramogai nusipirko jauną moterišką kūną.

Ciniška, taip. Šiurpu ir nuobodu, taip. Bet iliuzijas ir viltis jau seniai praradau, per daug mačiau. Vienintelis mano turtas – kūnas, išvaizda ir jaunystė. O skolos tokios, kad jei pati pelningai ir palankiai neparduosiu, tai mane parduos bet kam, kas apmokės mano įsipareigojimus pensionui. Niekas nelauks metų, kol mergina uždirbs mokydama, siuvindama ar dar kuo nors padoriai. Ir nors yra, aš esu gražus brangus daiktas.

– Pirmoji įmokos dalis – kai tik pasirašysime sutartį. O kad nekiltų bereikalingų klausimų: šios „pirmos dalies“ užtenka, kad pilnai apmokėtumėte savo skolą pensionui. AT absoliučiai pilna“, – pabrėždamas pakartojo lordas Navassa.

Protiškai gana grubiai sušvilpiau. Tiek man siūlo, jei užtenka pusės sumokėti didžiulę skolą internatui, kuris... prieš septynerius metus mane nupirko, augino ir mokė.

Mums buvo suteiktas puikus išsilavinimas. Ne tik geras, bet ir puikus! Internate mokėsi turtingi įpėdiniai, kurių tėvai mokėjo už buvimą ten. Ir nelabai turtinga, bet labai patrauklios išvaizdos. Tada tokie asmenys privalo grąžinti savo skolą alma mater su palūkanomis. Ir dažnai pasitaikydavo atvejų, kaip ir mano, kai pensionas tiesiog nupirkdavo gražių perspektyvių merginų. Taip, taip, pirkau kaip galvijus. Ir tada, baigus studijas, reikia sumokėti ne tik mokymosi ir pragyvenimo išlaidas, bet ir sumą, išleistą pačiai išpirkai, pilnam išlaikymui, asmeniniams daiktams, taip pat nemažą procentą už suteiktą pagalbą ir bilietą į didelis, gerai maitinamas gyvenimas. Mat jei ne pensionas ir jo šeimininkė, prabangi gražuolė būtų melžiusi liesas karves ir ožkas, maitinusi vištas ar iškasusi daržą atokiame kaime ar net maldavusi išmaldos gatvėse. Tai geriausiu atveju. O blogiausiu atveju – viešnamį.

O nesumokėti skolos neįmanoma – nė vienai iš šalių neįmanoma pažeisti sutarčių, stebuklingai sertifikuotų ant kraujo, sąlygų. Tik mirtis yra rimta priežastis. Taigi arba aš slypiu, arba parduodu save tam, kuris sutinka mokėti daugiau, bet kurio sąlygos man nebus pernelyg didelės. Ir dar tik metai. Jei nemokėsiu, pensionatas parduos, kam atrodys tinkama. Viskas sąžininga, viskas yra skolinga. Aš pats negalėjau gauti pinigų per skirtą laiką, nesiskųsk, jie tai padarys už tave.

„Be to, kaip laikina, bet vis dar teisėta žmona, jūs turite teisę gauti visą pašalpą“, – toliau kalbėjo lordas Navassa. – Ir, žinoma, visos dovanos, jei tokių bus, liks jums, taip pat asmeniniai daiktai.

- O kas bus su vaiku, jei... staiga?.. - vis netikėdamas savo sėkme paklausiau.

„Nereikia dėl to jaudintis, brangioji ponia. Nebus „staiga“. Būsite aprūpinti viskuo, ko reikia, kad abiem santuokos pusėms nekiltų nepageidaujamų pasekmių. Be to, niekas neprivers laikinojo sutuoktinio atlikti... hm... santuokines pareigas. Tai tik abipusiu šalių pageidavimu, šis punktas taip pat bus įtrauktas į sutartį. Mums reikia merginos dėl oficialaus žmonos statuso, o ne dėl ... Jūsų potencialus vyras neturi su tuo problemų, niekas jūsų neprivers.

– O jei staigus ir neplanuotas „staiga“? – iš po blakstienų pažvelgiau į ramias protingas lordo akis.

Dievai yra gailestingi! Vadinasi, man dar nereikės miegoti su šio pono globotiniu? Tik nominaliai vaidina savo žmonos vaidmenį? Aš netikiu! Viskas negali būti taip gerai. Ir tada... Taip, esu ciniška ir toli gražu ne naivi, ir aiškiai matau, kaip į mane žiūri vyrai.

– Šiuo atveju šis staigus, nereikalingas, bet vis tiek įvykęs „staiga“ bus pripažintas teisėtu su visomis iš to išplaukiančiomis pasekmėmis. Ir, žinoma, liks su tėvu. Taigi jūs suprantate, gražuolė Rosalind, laikinam sutuoktiniui nenaudinga, kad tai įvyktų „neplanuotai“. Nes tada ji daugiau niekada nepamatys savo vaiko.

- Kodėl?

– Ir tai yra kitas sutarties punktas. Iškart pasibaigus kadencijai ponia tampa ne tik laisva nuo įsipareigojimų, bet ir itin nepageidaujama viešnia savo namuose. buvęs vyras. Ir ji turi palikti jį, palikdama kuo toliau. Jie padės tai padaryti ir padės persikelti, nesijaudinkite. O „staigiai“ atveju jie stebės nėštumo eigą ir vaiką paims iš karto po gimimo.

- Kodėl? Dar kartą trumpai paklausiau.

– Nes žmona, net ir buvusi, yra nepageidaujamas veiksnys. Papildomi klausimai, papildomos problemos. Jie išsiskyrė ir viskas. Mano globotinė bus laisva naujai, jau tinkamai santuokai, ponia paliks žemę, kurioje buvo žinoma ištekėjusi moteris. Vadinasi, naujoje vietoje jis galės kurti savo būsimą gyvenimą taip, kaip nori. Tam ji turi daugiau nei pakankamai išteklių.

Sustojau galvodama apie šią neįtikėtiną situaciją. Paaiškėjo, kad…

Juoda rožė dešinėje

Milena Valerievna Zavoychinskaya

Mano, kilmingų mergaičių internatinės mokyklos absolventės Rosalind Torvaldi pasiūlymas, gautas per karališkąją šventę, atrodė tikrai keistai - vedybų sutartis su nepažįstamu ponu, už labai padorų atlygį, pagal visus įstatymus ir su ceremonija... tik vienerių metų laikotarpiui. Nors jei gyvenimas nepaliks pasirinkimo, su tuo sutiksite. Ypač jei nežinote, kad pretendentė į paslaptingojo Kajeno Nevio žmonos vaidmenį, pasirodo, kažkam tikrai trukdo, o pats vyras jokiu būdu nesidžiaugia tuo, kad dabar yra vedęs. Bet sutartis yra sutartis – ją reikia vykdyti. O kaip dėl sunkumų? Kai aš jų bijojau! Svarbiausia nepamesti galvos, netikėti viltimi ir nepasiduoti jausmams. Toks netikėtas ir stiprus.

Milena Zavoychinskaya

Juoda rožė dešinėje

© Zavoychinskaya M.V., 2017 m

© Dizainas. UAB „Leidykla“ E“, 2017 m

Merginos, paskubėkit! - Garsiai įsakė vyresnioji prižiūrėtoja ... tai yra mokytoja, skrupulingai žiūrėdama į mus ir sukreipdama lūpas iš nepasitenkinimo.

„Vieną minutę, ponia Sonal! – visiems linksmai atsiliepė pirmoji mūsų išleistuvių gražuolė Odilė. Ji pasitaisė ir taip nepriekaištingus plaukus, sugnybė skruostus ir prikando lūpas, kad jos būtų šviesesnės.

Aš, su filosofine ramybe, ištiesinau sklandančias smaragdinės suknelės klostes.

- Rozalinda! – iš šalia manęs pasigirdo nepatenkintas balsas.

- Taip, ponia Sonal, - atsisukau į ją ir sušukau.

- Jei būsi pasiruošęs, eime! Ar aš tave išvešiu po vieną?

„Taip, ponia Sonal. - Pakartodamas užkalbėjimą išėjau iš didelio kambario, kuriame vyko mūsų pasiruošimas karališkajai pavasario pabaigos šventei.

Odilei ir dar kelioms merginoms beliko užbaigti savo ir taip stulbinančią išvaizdą. Iš tiesų, taip sunku sustoti kelyje į tobulumą, o jei šį „tobulumą“ reikia pademonstruoti vyrams ...

Apačioje jau susirinko pulkas abiturientų, linksmai čirškančių, mirgančių šypsenų, numatančių, ko taip ilgai laukė.

Karališkoji pavasario pabaigos šventė. Taip, viskas: ne nuotaka, ne balius, ne kaukė ir daug daugiau „ne“, nepaisant to, kad jis buvo būtent toks. Kiekvienais metais paskutinę pavasario dieną, nepaisant oro sąlygų, stichinių nelaimių, politinių problemų (net karas nebuvo tinkama priežastis atšaukti šį įvykį), epidemijos ar maro, buvo švenčiama karališkoji šventė.

Kaip rodo pavadinimas, jis vyko mūsų valdovo rūmuose, o jį prižiūrėjo jo didenybės žmona karalienė Omanda. Pagrindinė ir pagrindinė šios šventės tema buvo nuotakų paradas. Čia atvyko geriausių šalies internatų absolventai. Merginos, gavusios padorų išsilavinimą, pasirengusios papuošti vieno iš garsių ir nelabai kilmingų žmonių gyvenimą, tampa žmona. Tačiau ne tik su žmona... Apie pastarąją nebuvo įprasta kalbėti garsiai, nes tai nebuvo visiškai padoru, tačiau visi apie tai žinojo ir suvokė kaip kažką įprasto. Na, tiesą sakant, merginų yra daug, bet kilnių ir turtingų potencialių piršlių nėra tiek daug.

Čia per karališkąją pavasario pabaigos šventę buvo išrinkti ir brangūs favoritai. Brangus visomis prasmėmis. O kiek pelningai save parduos internatų absolventai, priklausė nuo jų pačių. Merginos iš skurdžių ar skurdžių šeimų, gimtajame krašte turėjusios šeimas labai kukliam gyvenimui, buvo pasirengusios tapti brangiomis (o, labai brangiomis) išlaikomomis moterimis. Juk ne kiekvienas jaunas žavesys galėjo pasikliauti turtingu, gražiu ir jaunu vyru. O užuot vesti tituluotą senuką ir patekti į jo valdžią, kai kurie pirmenybę teikė laisvei ir pinigams. Galite pakeisti mylimąjį į tą, kuris pasiūlo daugiau, arba tiesiog išeiti pasibaigus sutarčiai. Viskas priklausė nuo sąlygų ir nuobaudos dydžio. Tačiau vyro taip lengvai pakeisti nepavyks.

Be to, tarp abiturientų ne visos merginos pagal gimimą buvo aristokratės. Taip pat buvo turtingų pirklių ir bankininkų dukterys. Šie ieškojo titulo, tėčiams užteko pinigų. Ir buvo tokių, kurie buvo... niekas, bet tuo pačiu turėjo grožį.

Ir teisingas žodis, ne visada senovinė pavardė ar turtingi tėvai buvo sėkmingo sutuoktinio pasirinkimo garantas. Vyrai... Pirmiausia juos domino galimo kompaniono išvaizda. Kažkokia neturtinga, bet akinanti gražuolė galėtų būti ištekėjusi už tituluoto turtuolio, sumokėjusio už skolinius įsipareigojimus pensione. Ir nuo pat kūdikystės niekas nepastebėjo auksu besimaudančios paveldėtojos. Ne, aišku, kad tokie tėvai patys susiras vyrą, merginose neliks... Bet poros radimas šventėje buvo laikomas kažkuo prestižiniu. Kaip čia aš ateinu ir iškart visus užkariavau. Žinoma, kvaila...

Bilietai į šį renginį kainuoja... daug. Įsigijo juos, žinoma, ponai. Tačiau šios lėšos nukeliavo ne į karališkąjį iždą, kaip galima manyti, o tam, kad tinkamai aprūpintų jaunuosius svečius. Pinigai buvo išsiųsti internatinėms mokykloms ir paskirstyti abiturientams, kurie šiemet vyks į karališkąją šventę. Jie turėjo pasiūti merginoms neblogus drabužius ir įsigyti susijusių smulkmenų bei tinkamus batus. Be to, šiam metų renginiui vadovavusios karalienės Omandos įsakymu kiekviena mergina buvo įpareigota pati sugalvoti savo aprangos stilių ir griežtai laikytis tam skirtos sumos. Tik taip ir nieko daugiau.

Anot mūsų gražiosios karalienės, potencialus sutuoktinis (na, ne tik sutuoktinis, bet ir ššš) turėtų pamatyti, kaip viskas yra su merginos skoniu ir nusiteikimu. Jeigu ji yra vulgari ir blogo skonio, tai... Taip buvo padaryta dėl nurodytos priežasties, siekiant suvienodinti visų internatų absolventų galimybes, nepaisant jų šeimų gerovės, jei tokia yra. Pensiono darbuotojams ir siuvėjams buvo griežtai draudžiama patarinėti ar bandyti įtikinti jaunąją žaviąją, net jei tai, ką ji norėjo apsirengti, buvo siaubas ir košmaras. Taip pat buvo uždrausta tarpininkauti tarpusavyje aptarinėti aprangą. Ir tada staiga kokia tobulo skonio mergina aprengs visas savo merginas? Bet jie turi parodyti savo skonį, pasirinkimą, supratimą apie grožį.

Tačiau mergaitėms buvo suteikta daug laiko pagalvoti. Jau per pusmetį galima sugalvoti patį nuostabiausią (jai asmeniškai, žinoma) kostiumą.

Bandžiau, tikrai. Ne taip dažnai turėdavau progos kur nors pasirodyti gražiais drabužiais, netgi atitinkančiais savo vidų. Mano suknelė buvo sodrios smaragdo spalvos, be jokių lankelių, nėrinių ar raukšlių. Tik audinys brangus, krintantis, blizgantis. Ir asimetriškas kirpimas - kairė ranka ir petys visiškai nuogi, dešinė, atvirkščiai, kukliai aptraukta audiniu, o rankovė plati ir laisva, bet siaurėjanti iki riešo. Nepastebima eilė mažų sagų šone ir jokių apatinių sijonų ar korsetų. Neturėjau ko gėdytis dėl savo figūros, o šiuolaikinė moterų mada su lengva dabar jau mirusios Jo Didenybės motinos ranka leido tam tikras laisves. Turite susigriebti – nešioti korsetą. Jei nenorite, nenešiokite. Svarbiausia, kad viskas atrodytų tvarkingai.

Apskritai šiandien mano draugai pensione buvo ryškus, spalvingas, kiek chaotiškas, bet gražus atogrąžų paukščių pulkas. Taip, ne visi

2 puslapis iš 18

jie turėjo puikų skonį, bet jei jiems patiko tai, ką jie apsivilko, tai kas aš toks, kad juos vertinčiau? Mes visi esame netobuli. Be to, galbūt Klotilda, pasipuošusi baisia, mano nuomone, raudonai juoda apranga, pasiims kokį princą ar kunigaikštį. Ir tada ji rengdavosi pas geriausius šalies siuvėjus, ir niekas neprisimintų jos vulgarios suknelės per karališką šventę... Tas pats galiojo ir kitiems.

Matyt, ne aš vienas taip maniau, todėl išmintingai tylėjome, nesakome vienas kitam komplimentų, bet ir nerodydami paniekos ar pasmerkimo svetimam skoniui.

Kai pagaliau visi susirinko salėje, ponia Sonal nusileido prie mūsų ir pradėjo duoti paskutinius įsakymus. Tačiau niekas jos neklausė. Visa tai mums buvo pasakyta ne dešimtis ir net ne šimtus kartų, todėl mes patys galėjome cituoti tai, ką ji pasakė mintinai, net stebėdami mūsų garbingos matronos pauzes ir intonacijas.

- Viskas! Nuvyko! – ji suaktyvino amuletą ir atidarė portalą, vedantį į rūmus. - Ir tik pamėgink sugadinti pensioną! Netgi surasiu tave prie altoriaus su kitos šalies princu ir tempsiu už pynių! - atsisveikinti mus perspėjo ši grymza.

Ji galėtų! Niekam dėl to nekilo abejonių, todėl nutilome, susiėmėme ir vienas po kito žengėme į besisukantį miglą.

Išvykome iš karališkųjų rūmų. Buvome ne pirmi ir ne paskutiniai. Atvyko internatų absolventai, karts nuo karto skirtinguose didžiulės priėmimo salės galuose mirgėjo portalų taškai, o iš jų vienas po kito išplaukė kiti šios dienos pavasario pabaigos šventės svečiai.

Merginos susiglaudė, kad nebūtų taip baisu, ir žvalgėsi, kalbėjosi. Aš taip pat stovėjau šalia savųjų, visiškai nesistengdamas atsispirti „pulkui“. Tai baisu!

Atvykus visiems svečiams, ceremonijos meistras pravėrė duris į gretimą salę, kurioje mūsų jau laukė bilietus į šventę nusipirkę ponai ir garsiai paskelbė apie baliaus atidarymą.

Ir mes pasiekėme, kur ryškiai žėrėjo sietynai, grojo muzika, skambėjo vyriški balsai ...

Ak, kamuolys! Kamuolys! Kiek šiame žodyje... Svaiginančių šokių, besišypsančių vyrų, komplimentų... Kavalieriai nuolat keitėsi. Paprastai niekas nešoko su ta pačia mergina daugiau nei vieną kartą. Juk mūsų tiek daug, ir reikia išsirinkti tą patį... Taip, atostogos labai ilgos, iki pat ryto... Bet vis tiek...

Taip pat šokau su daugybe džentelmenų, nes neturėjau teisės nei vieno iš jų atsisakyti. Tai uždrausta! Neatvedė manęs čia nosies užsukti... Kažkas turi mane pasirinkti, kitaip... Aš nebūsiu geras. Viskas bus labai labai blogai, nes aš pats, neturėdamas finansinės paramos, niekada gyvenime negrąžinsiu skolinio įsipareigojimo pensionui. Ir būdama atvira sau – nenorėjau vyro. Man nereikia kitos vergijos. Pavargęs…

Per kelias valandas buvo nustatytos pirmosios poros. Kai kurie atrodė juokingai. Pavyzdžiui, žemo ūgio, antsvorio turintis senukas, atkakliai laikantis prabangios, ištaigingos platininės blondinės ranką. Ir kaip bebūtų keista, ji neatrodė nelaiminga. Atvirkščiai, ji globotiškai ir nuolaidžiai žvilgtelėjo į savo labai pažengusių metų palydovą. Arba ji galvojo, kiek pinigų iš jo galima išmušti (tai yra, jei ji taps mėgstamiausia), arba įvertino, kaip greitai ji taps jauna turtinga našle. Buvo ir kitų porų, ir dar kartą nustebau, koks skirtingas žmonių skonis. Taigi, mūsų apkūnų ir besijuokiantį Darų išsirinko jaunas vyras, liesas kaip stulpas, apsirengęs sodriu kamzoliu. Pamačiusi, kad žiūriu į ją iš kitos salės, Dara linksmai mirktelėjo man ir šiek tiek pastebimai pirštų galiukais paglostė savo bendražygio rankovę, kuri nuo to sudrebėjo, šiltai pažvelgė į ją ir nusišypsojo. Nuostabu. Ji svajojo apie meilę, gerą vyrą ir krūvą vaikų, nes buvo iš vidutinės klasės šeimos ir negyveno skurde. Tačiau Clotilde savo įspūdingą iškirptę ant suknelės pademonstravo tam tikram džentelmenui paniekinamai sučiaupęs lūpas. Ir, sprendžiant iš jo išvaizdos, jam buvo įdomu, ar ji verta jo dėmesio.

Po kelių valandų šokių, flirto ir žavių šypsenų mano veidas sustingo, o keliai pradėjo drebėti. O dievai! Tačiau atostogų pabaiga jau ne už kalnų...

Stengdamasis būti nepastebimas, nuslydau į tolimiausią pobūvių salės kampą ir pasislėpiau už gėlėmis apsodintos kolonos. Man reikia pertraukos... Aš nebegaliu!

– Ar norėtum taurės šampano, gražuole Rozalinda? - šalia staiga materializavosi aukštas, fizinis aristokratas su prabangiais pilkais karčiais.

Beveik dejuodamas iš susierzinimo, kad negavau nė penkių minučių atokvėpio, atsitiesiau, išsitiesinau pečius ir užsiėmiau tinkamą pozą. Šypsokis... šypsokis dar kartą...

„Ačiū, viešpatie...“ Dvejojau, nes nors vieną šokį tikrai sušokau su šiuo džentelmenu, jo vardas man dingo iš galvos. Šiandien man jų buvo per daug.

- Lorde Helgurdas Navasa, - jis teisingai suprato mano keblią padėtį ir atidžiai mane apžiūrėjo.

Jo akys buvo protingos, net sakyčiau, skvarbios. O po šokių su juo ir trumpo pokalbio apie nieką susidariau įspūdį, kad jam nereikia merginos... Bet kokiame statuse. Tačiau priežastis, kodėl jis sumokėjo labai nemažą sumą už bilietą į šią šventę, man liko paslaptis.

„Ačiū, lorde Navassa. Neatsakyčiau nei limonado taurei, nei nealkoholiniam punšui.

Mano pašnekovas žengė žingsnį į šalį ir nežiūrėdamas linktelėjo kažkam, tikriausiai stovinčiam už kolonos.

– Nemėgstate alkoholio, ledi Rozalin? – be šypsenos šešėlio paklausė vis dar skvarbiai mane tyrinėdamas.

- Ne, - nuoširdžiai atsakiau.

- Kodėl? Ar blogai jautiesi?

- Ir tai taip pat, - pagalvojusi prisipažinau. Bet pirmiausia nematau reikalo. Vynas džiugina širdį, išlaisvina sielą, bet užtemdo protą. Manau, kad šiandien ne tas įvykis, kai turėtumėte pamesti galvą.

- Prašau, - lordas Helgurdas ištiesė ranką ir iš už kolonos paėmė krištolinę taurę su skaidriu, šiek tiek gelsvu burbuliuojančiu gėrimu, padavė man, o paskui iš savo pasiuntinio paėmė nedidelę lėkštę su keliomis kanapėmis. „Valgyk, pavargai“, – patarė, ištiesdamas lėkštę priešais save, kad man būtų patogu iš jos paimti skanėstą.

Dėkingai šypsodamasi išgėriau beveik pusę limonado iš karto, po to paėmiau vieną kanapę ir įsikišau į burną.

Palaukęs, kol susitvarkysiu su visais gaiviaisiais gėrimais, lordas nežiūrėdamas vėl ištiesė tuščią lėkštę už kolonos ir vėl prabilo:

Ar jau išsirinkote būsimą sutuoktinį?

- Jūs kažkiek neteisingai suprantate situaciją, - nusišypsojau. – Jie renkasi mus.

„Iš dalies, brangioji ponia, iš dalies...“ jis neatsakė į mano šypseną.

- Ir tu? Ar jau išsirinkai... kompanioną? – paklausiau sutrikęs.

„Galbūt“, – išsisukinėjo jis, žiūrėdamas į mane taip, lyg norėtų ką nors išsiaiškinti.

- Jaučiu, kad tau to nereikia, - kažkodėl ištariau ir suirzusi prikandau lūpą. Kas ištraukė mano liežuvį?

„Jūs atrodote šiek tiek kitaip nei kitos merginos“, – pasakė jis po pauzės, per kurią aš nežinojau, kur eiti, ir išgėriau limonado. – Ar tu ne iš Ondalijos?

- Nuo ko? Pakėliau antakius. „Mūsų gražioje šalyje gyvena daug žmonių, todėl esame... išoriškai skirtingi.

- Na, taip, - jis lėtai linktelėjo. „Taigi aš klydau. Taip atsitinka.

Jau pravėriau burną paklausti, kas tai buvo

3 puslapis iš 18

Klydau ir kam ėmiau, bet ponas tokios progos nesuteikė.

- Ledi Rozalinda, - jis paėmė iš manęs tuščią krištolinę taurę ir padavė kam nors už stulpo. Ar ten lakėjus saugo, ar ką? Ir tu nepasižiūrėsi, nepadoru... - Turiu tau pasiūlymą. Ir tai tau, nes tavo tipas man tinka. Ar tau įdomu manęs klausytis?

- Taip... - linktelėjau.

Tipas... O šitas tipas. Taip, šis gudrus lordas teisus. Aš tikrai atrodau pastebimai kitokia nei mano bendražygiai, nes esu tamsios odos, degančių juodų garbanotų plaukų ir didelių medaus rudų akių su auksinėmis kibirkštimis savininkė. Mano antakiai ir blakstienos taip pat juodi, todėl galiu apsieiti be makiažo. Ir nors brunečių užtenka, aš išsiskiriau savo juodumu.

„Ledi Rozalind, turiu jums grynai dalykinį pasiūlymą. Prašau neskubėti ir nevertinti griežtai pagal įžangą, o išklausyti iki galo. – Laukdamas mano linktelėjimo, jis tęsė: – Kartoju, pasiūlymas grynai dalykinis, bet naudingas abiem pusėms. Aš čia dirbu kaip tarpininkas... vertam jaunam džentelmenui, kuris dėl tam tikrų priežasčių baliuje asmeniškai nedalyvauja. Ir aš norėčiau pasiūlyti jums sutartį dėl vienerių metų santuokos.

- Atsiprašau, kas? Maniau, kad neteisingai išgirdau. Kai nuskambėjo žodis „sutartis“, tikėjausi, kad man bus pasiūlyta tapti favoritu. Deja ir ak, tai netapo nei pasiūlymo teikėjui, nei šeimininkui, bet tokia praktika yra labai paplitusi. Bet santuoka?

„Sutartis dėl vienerių metų santuokos“, – kantriai kartojo mano kolega. „Su visa pagarba, geroji Rozalind, jūs nesate turtinga paveldėtoja ir neturite kraičio. Pateikiau paklausimus. Atsižvelgdamas į tai, ką... siūlau jums sutartį, sudarytą pagal visas taisykles. Jūs būsite teisėta mano globotinio žmona lygiai vienerius metus nuo santuokos datos. Su visomis teisėmis ir pareigomis. Pasibaigus sutarčiai ji automatiškai nutraukiama ir jūs tampate visiškai laisvi nuo visų įsipareigojimų. Likusią atlygio dalį gausite, kuri bus pervesta į jūsų banko sąskaitą, o savo ateities likimą galėsite tvarkyti savo nuožiūra.

– Ir pirmoji... atlygio dalis? – pasakiau, mintyse suvokdama, kaip man tai naudinga.

Ar likimas nusprendė man nusišypsoti? Šiandien nesitikėjau susirasti vyro. Šis lordas Navassa teisus, aš neturiu nė cento savo sielai, tik skolas ir įsipareigojimus. Ir nė menkiausios galimybės išeiti pačiam. Ir jau gavau keletą pasiūlymų eiti į turinį.

Mano siela buvo apversta iš padėties, supratimo, kuo aš tapsiu, bet pasirinkimo nebuvo. Moterį elgetą, nors ir gražią, gali ištekėti arba tas, kuris nėra turtingas, o tai reiškia, kad ji negali grąžinti mano skolos, arba pasiturintis savanoris, o tada iki jo dienų pabaigos... vis dar nežinia, kas yra blogiau: būti laisvu favoritu, kuris, pasibaigus sutarties galiojimui, turi galimybę likusį gyvenimą nugyventi savaip, išvykus toli, kur jos niekas nepažįsta, ar visą gyvenimą vergijoje pinigų maišas, kuris savo pramogai nusipirko jauną moterišką kūną.

Ciniška, taip. Šiurpu ir nuobodu, taip. Bet iliuzijas ir viltis jau seniai praradau, per daug mačiau. Vienintelis mano turtas – kūnas, išvaizda ir jaunystė. O skolos tokios, kad jei pati pelningai ir palankiai neparduosiu, tai mane parduos bet kam, kas apmokės mano įsipareigojimus pensionui. Niekas nelauks metų, kol mergina uždirbs mokydama, siuvindama ar dar kuo nors padoriai. Ir nors yra, aš esu gražus brangus daiktas.

– Pirmoji įmokos dalis – kai tik pasirašysime sutartį. O kad nekiltų bereikalingų klausimų: šios „pirmos dalies“ užtenka, kad pilnai apmokėtumėte savo skolą pensionui. Visiškai baigta“, – pabrėždamas pakartojo lordas Navassa.

Protiškai gana grubiai sušvilpiau. Tiek man siūlo, jei užtenka pusės sumokėti didžiulę skolą internatui, kuris... prieš septynerius metus mane nupirko, augino ir mokė.

Mums buvo suteiktas puikus išsilavinimas. Ne tik geras, bet ir puikus! Internate mokėsi turtingi įpėdiniai, kurių tėvai mokėjo už buvimą ten. Ir nelabai turtinga, bet labai patrauklios išvaizdos. Tada tokie asmenys privalo grąžinti savo skolą alma mater su palūkanomis. Ir dažnai pasitaikydavo atvejų, kaip ir mano, kai pensionas tiesiog nupirkdavo gražių perspektyvių merginų. Taip, taip, pirkau kaip galvijus. Ir tada, baigus studijas, reikia sumokėti ne tik mokymosi ir pragyvenimo išlaidas, bet ir sumą, išleistą pačiai išpirkai, pilnam išlaikymui, asmeniniams daiktams, taip pat nemažą procentą už suteiktą pagalbą ir bilietą į didelis, gerai maitinamas gyvenimas. Mat jei ne pensionas ir jo šeimininkė, prabangi gražuolė būtų melžiusi liesas karves ir ožkas, maitinusi vištas ar iškasusi daržą atokiame kaime ar net maldavusi išmaldos gatvėse. Tai geriausiu atveju. O blogiausiu atveju – viešnamį.

O nesumokėti skolos neįmanoma – nė vienai iš šalių neįmanoma pažeisti sutarčių, stebuklingai sertifikuotų ant kraujo, sąlygų. Tik mirtis yra rimta priežastis. Taigi arba aš slypiu, arba parduodu save tam, kuris sutinka mokėti daugiau, bet kurio sąlygos man nebus pernelyg didelės. Ir dar tik metai. Jei nemokėsiu, pensionatas parduos, kam atrodys tinkama. Viskas sąžininga, viskas yra skolinga. Aš pats negalėjau gauti pinigų per skirtą laiką, nesiskųsk, jie tai padarys už tave.

„Be to, kaip laikina, bet vis dar teisėta žmona, jūs turite teisę gauti visą pašalpą“, – toliau kalbėjo lordas Navassa. – Ir, žinoma, visos dovanos, jei tokių bus, liks jums, taip pat asmeniniai daiktai.

- O kas bus su vaiku, jei... staiga?.. - vis netikėdamas savo sėkme paklausiau.

„Nereikia dėl to jaudintis, brangioji ponia. Nebus „staiga“. Būsite aprūpinti viskuo, ko reikia, kad abiem santuokos pusėms nekiltų nepageidaujamų pasekmių. Be to, niekas neprivers laikinojo sutuoktinio atlikti... hm... santuokines pareigas. Tai tik abipusiu šalių pageidavimu, šis punktas taip pat bus įtrauktas į sutartį. Mums reikia merginos dėl oficialaus žmonos statuso, o ne dėl ... Jūsų potencialus vyras neturi su tuo problemų, niekas jūsų neprivers.

– O jei staigus ir neplanuotas „staiga“? – iš po blakstienų pažvelgiau į ramias protingas lordo akis.

Dievai yra gailestingi! Vadinasi, man dar nereikės miegoti su šio pono globotiniu? Tik nominaliai vaidina savo žmonos vaidmenį? Aš netikiu! Viskas negali būti taip gerai. Ir tada... Taip, esu ciniška ir toli gražu ne naivi, ir aiškiai matau, kaip į mane žiūri vyrai.

– Šiuo atveju šis staigus, nereikalingas, bet vis tiek įvykęs „staiga“ bus pripažintas teisėtu su visomis iš to išplaukiančiomis pasekmėmis. Ir, žinoma, liks su tėvu. Taigi jūs suprantate, gražuolė Rosalind, laikinam sutuoktiniui nenaudinga, kad tai įvyktų „neplanuotai“. Nes tada ji daugiau niekada nepamatys savo vaiko.

- Kodėl?

– Ir tai yra kitas sutarties punktas. Iškart pasibaigus jo kadencijai ponia tampa ne tik laisva nuo įsipareigojimų, bet ir itin nepageidaujama viešnia buvusio vyro namuose. Ir ji turi palikti jį, palikdama kuo toliau. Tam bus padedama ir

4 puslapis iš 18

padėti persikraustyti, nesijaudinkite. O „staigiai“ atveju jie stebės nėštumo eigą ir vaiką paims iš karto po gimimo.

- Kodėl? Dar kartą trumpai paklausiau.

– Nes žmona, net ir buvusi, yra nepageidaujamas veiksnys. Papildomi klausimai, papildomos problemos. Jie išsiskyrė ir viskas. Mano globotinė bus laisva naujai, jau tinkamai santuokai, o ponia paliks regioną, kuriame buvo žinoma kaip ištekėjusi moteris. Vadinasi, naujoje vietoje jis galės kurti savo būsimą gyvenimą taip, kaip nori. Tam ji turi daugiau nei pakankamai išteklių.

Sustojau galvodama apie šią neįtikėtiną situaciją. Paaiškėjo, kad…

– Jūsų globotinė yra priversta tuoj pat tuoktis dėl kažkokių... priežasčių? O ar mintyse yra mergina, tinkanti ar maloni jo širdžiai? – tiesiai uždavė klausimą.

– Džiaugiuosi, kad jūsų nesuklydau, ponia, – šiek tiek nusilenkė lordas Navasa. „Savo ruožtu galiu jus užtikrinti, kad su jūsų žmona, kad ir kokia ji laikina, bus elgiamasi gerai. Niekas tau negresia.

- Kodėl aš? – lengvai atsidususi paklausė ji. Netikiu, kad tai tik mano tipas.

– Pirma, tavęs čia niekas nelaiko, išskyrus finansinius įsipareigojimus pensionui. Pateikiau paklausimus. Antra, jūs neturite šeimos, o mums neįdomūs nereikalingi šeimos ryšiai. Trečia, jūsų išvaizda yra tinkama, kaip sakiau anksčiau. Mūsų visuomenėje neatrodysite svetimas, gana harmoningai pritapsite, per daug neišsiskirsite tarp vietinių.

- OU! aš atsikvėpiau.

– Taip, jei sutiksite, kitus metus turėsite praleisti toli nuo čia. Kaip matote, esu labai nuoširdus su jumis ir to paties tikiuosi savo adresu. Be to, jums gali būti malonu išgirsti, kad jei abi šalys pageidauja, sutartis gali būti pratęsta. Tiek tam tikram laikui, tiek visam gyvenimui.

Aš mintyse nusijuokiau. Na taip, kaip. Visam gyvenimui... Tiesiog tokiose situacijose gyvenimas greitai baigiasi. Ir tada netelpa į palaimingą vaizdą, kad buvusiai žmonai reikia beveik iš karto palikti savo vyro turtą. Greičiau tai yra toks saldus meduolis, kad pasaldintų likusius taškus ir suteiktų klaidingų vilčių.

– Na, pabaigai, kad nekiltų jokių klausimų, santuokos ceremonija bus baigta laikantis visų taisyklių. Išskyrus „kol mirtis juos išskirs“. Tai, kaip jūs suprantate, kad galėtumėte lengvai išsiskirti. Mes nesame laukiniai ir visiškai nenorime ...

Nuo gravitų jo intonacijose man per rankas nubėgo žąsies oda. Tai yra, jo globotinis ketino likti švariomis rankomis, išsiskyręs ponas, o ne „gedintis“ našlys, ką tikrai būtų lengviau ir lengviau sutvarkyti. Bet ne, jis pasiruošęs mokėti pinigus (ir daug) ir sąžiningai viską sutvarkyti.

- Tai labai... geras sandoris, - atsikvėpiau po kelių minučių.

Visą tą laiką nenustojau galvoti. Šiemet išgyvensiu santuokoje, nesvarbu, kokia kaina. Net iškęsiu, jei teks būti ne tik fiktyvi žmona, bet ir meiluže. Ištversiu, sukandu dantis ir ištversiu! Puikiai žinau, kad „vyras“ gali apgauti, suvilioti, galų gale prisigerti ir viską sutvarkyti taip, kad neva „bendras susitarimas“. Seniau mačiau daug tokių kvailių, po visko pilvotų... Svarbiausia, kad nepastotu. Ir tada aš grąžinsiu savo skolas, surinksiu likusį atlygį ir išeisiu. Aš eisiu taip toli, kad niekas iš mano praėjusio gyvenimo manęs neras.

- Bet? Lordas Helgurdas pakėlė antakius. Jis puikiai žinojo, kad negaliu atsisakyti. Tiesiog negaliu, neturiu pasirinkimo, nes šiandien negavau geresnio pasiūlymo.

- IR! Ir aš sutinku. Manau, kad mums reikės susitikti dar kartą, kad galėčiau susipažinti su sutartimi ir visomis jos išlygomis ir ją pasirašyti.

- Tikrai, ledi Rozalin, - jis šykščiai nusilenkė ir pabučiavo man į pirštus, sugriebdamas mano suglebusią ranką. Bet mes neturime susitikti dar kartą. Aš turiu su manimi sutartį. Jums tereikia įvesti nuotakos vardą .... Ir pasirašyti iš abiejų pusių. Jaunikio vardu pasirašysiu kaip jo įgaliotas asmuo. Aš skubu išvykti į tėvynę, ponia “, - paaiškino jis mano sutrikusiu ir kiek sunerimusiu žvilgsniu.

Ir man nespėjus susivokti, lordas iš už savo kamzolio rankogalio ištraukė sulankstytą paklodę, išskleidė ir truputį pasilenkęs padavė man.

Na gerai! Gerai, ką mes ten turime?

Ir ten mes turėjome viską tą patį, apie ką man buvo pranešta anksčiau. Mergina (vardas dar neįrašytas) įsipareigojo visą kadenciją eiti pilnateisę tam tikro pono žmoną (vardas taip pat dar neįrašytas), o pasibaigus sutarčiai nedelsdamas palikti savo buvusios šeimos namus. vyras. Santuoka buvo anuliuota automatiškai, visi įsipareigojimai plačiajai visuomenei paaiškinti jos nutraukimo priežastis teko džentelmenui, kuris vėl tapo laisvas nuo santuokinių ryšių. Atskirai sutarta, kad jie, motyvai, nežemins ponios garbės ir orumo. Na, ir daug daugiau. Kaip ir tai, kad surengus kraustymąsi bus padėti susitvarkyti buvusiai žmonai – greitai ir kokybiškai. Apskritai, kad ir kiek skaičiau ir žiūrėjau į šio dokumento punktus, neradau kuo skųstis. Netgi apie staigų nepageidaujamą ir neplanuotą „staiga“ buvo taškas. Ir taip, vaikas būtų likęs pas tėvą, mama jo daugiau niekada nematytų. Bet atskirai buvo nurodyta, kad merginai bus įteiktas amuletas, kuris turėtų apsidrausti nuo to „staiga“, na, bet kokiu atveju.

Pasidžiaugiau, kad santuokinių pareigų atlikimas lovoje – tik abiejų pusių sutikimu, kas garantavo merginos saugumą nuo smurto. Net akis norėjau pasitrinti. Ar tikrai viskas taip gerai ir nuoširdžiai mano atžvilgiu? Net netikiu.

Atidžiai perskaičiau visus punktus iki paskutinio, vis labiau stebiuosi ir džiaugiuosi. Aš sutinku! Taip, tai ne sutartis, o svajonė! Dar geriau, nei jei mane pakviestų iš tikrųjų vesti. Ten tapčiau vyro nuosavybe visam gyvenimui, o čia tik metams, ir ne nuosavybe, o darbuotoja su aiškiai nurodytomis teisėmis ir pareigomis.

Suma mane ne tik maloniai nustebino, bet ir apčiuopiamai šokiravo. Net pusė to, kas man priklausė, buvo daugiau nei skolinga pensionui pagal savo vekselį.

Ne, abejojau, bet gana pagrįstai. Kažkas tikrai vyksta sklandžiai. Neįtikėtina. Turi būti koks nors triukas. Bet kame jis yra? Atidžiai apžiūrėjau lapą, ieškodama smulkiu šriftu. Labai labai mažas šriftas. Nerastas. Ji pakėlė popierių ir pažvelgė į jį prieš šviesą.

- Ko tu ieškai? – su šypsena paklausė jaunikio atstovė.

- Vandens ženklai, - nuoširdžiai prisipažinau.

- Supratau, - tyliai sukikeno lordas Navassa, susidomėjęs mane stebėdamas.

Skeptiškai pažvelgiau į jį, nužingsniavau iš už kolonos, už kurios visą tą laiką buvau, prie dekoratyvinės žvakidės prie sienos, kurioje lėtai degė užburtos žvakės, skleisdamos subtilų gėlių aromatą. Lordo antakiai trūkčiojo, bet jis man netrukdė. Tiesiog toliau sekė mano veiksmus.

Ir netikėdamas ištiesintą lapą nunešiau prie liepsnos, leisdamas popieriui šiek tiek įkaisti. Ne tokia tamsu, kad patamsėtų, bet tik tiek, kad matytųsi nematomu ar užburtu rašalu parašyto teksto užuomina. Pastaruoju atveju negalėjau perskaityti to, kas parašyta,

5 puslapis iš 18

bet būčiau spėjęs pastebėti nedidelius jų buvimo pėdsakus.

Lordas Navasa leido sau trumpai nusijuokti, bet ir vėl garsiai nieko nesakė.

Ar galime pasirašyti dabar? – paklausė jis, kai tolstau nuo žvakės.

- Manau, kad taip.

- Džiaugiuosi, panele. Jūs esate nepaprastai protingas žmogus.

Aš tik nusišypsojau ir blakstienas mojavau. Na taip, aš esu. Kartais…

Pašnekovas išsiėmė savaime rašantį stebuklingą rašiklį, kuris pripildytas kraujo. Taip buvo pasirašytos visos sutartys, kad nė viena šalis negalėtų jų pažeisti. Bet tada mus pertraukė.

Staiga muzika nutilo, balsai nustojo skambėti, o salėje tvyrojo kiek įtempta tyla.

- Kažkas nutiko? Suglumęs pasakiau ir išlipau iš už kolonos pažiūrėti, kas atsitiko.

Visi baliaus svečiai buvo tose vietose, kur juos užklupo netikėta pauzė šventėje, tačiau šalia sosto kėdės, kurioje sėdėjo šventės šeimininkė Jos Didenybė karalienė Omanda, niūriais veidais stovėjo keli žmonės. . Įskaitant teismo magą iškilmingais drabužiais. Būtent jis kalbėjo skambiu balsu, be to, patobulintu kerais.

– Mieli svečiai ir svečiai. Džiaugiamės matydami jus šiandien... - kalbėjo ir kalbėjo, malšindamas įtampą nuo sunerimusios publikos, o paskui staiga „užbaigė“: - Šiemet iš čia esančių merginų renkama Jūros nuotaka. Taigi lotas krito.

Internato abiturientai aiktelėjo, kažkas apalpo, kažkas verkė, o šis verksmas audringai skambėjo prabangioje pobūvių salėje... Bet niekas nemurmėjo, visi tik laukė savo likimo: pasiseks ar ne.

Jūros nuotaka... O tiksliau – auka. Kasmetinė auka, kuri buvo atrinkta iš netekėjusių merginų ir moterų nuo septyniolikos iki dvidešimt penkerių metų. Svarbiausia, kad jie neturėtų vyro ir vaikų. Ir nesvarbu, ar ji turi sužadėtinį, ar susižadėjusi, ar net stovi prie altoriaus. Jei lotas nukrito, tada...

Niekas neprisimena, kiek laiko egzistavo ši pareiga jūrų dievui – žmogaus auka. Kartą per metus. Jauna mergina ar moteris, nesvarbu. Ir taip, jos nekaltumas nebuvo atrankos kriterijus. Jūrai nerūpi. Sakoma, kad kažkada jūros nuotaka turėjo būti mergelė. Tik dabar tai pasirodė tokia ... menka kliūtis išsigelbėjimui, kad per naktį neliko nė vienos merginos. Net tituluoti aristokratai mieliau dovanojo būsimam sutuoktiniui save ir savo gyvybę, o ne nekaltybę. Taigi, pagalvoję, kunigai ir magai nusprendė, kad tai nebėra būtinas pasirinkimas. Nėra vyro ir vaikų? Sukako septyniolika, bet dar ne dvidešimt penkeri? Našlė ar ištekėjusi mergina? gerai! Jūs esate tinkamoje grupėje. Jei našlė, tai dar geriau, bet kokiu atveju vargu ar ištekėsite antrą kartą. Tačiau pagal taisykles atranka buvo vykdoma sąžiningai, visi gavo galimybę išvengti baisaus likimo, nepasisekė tik vienam, ir niekas iki paskutinio nežinojo, kas tiksliai. Kaip pasiseks likimas ir tavo paties sėkmė.

Jūros nuotaka buvo renkama kartą per metus, paskutinę pavasario dieną, vis skirtinguose miestuose, kaimuose, socialiniuose sluoksniuose. Mums reikia tik vienos merginos iš visos šalies... Šiemet mums nepasisekė. Ir visai nesistebiu, kad mūsų niekas iš anksto neįspėjo, kitaip šventė nebūtų įvykusi. Merginos staiga susirgtų, susilaužytų ranką, išsisuktų koją, bet rastų priežastį nebūti ten, kur jas būtų galima išrinkti Jūros nuotakomis.

Anksčiau ši atranka manęs ir mano bendražygių netrukdė, dar nebuvome tinkami pagal amžių. Tik šiemet internatų absolventams sukako septyniolika, ir mes patekome į tinkamą, šiai atrankai tinkamą grupę. Tačiau niekas nesitikėjo, kad tai įvyks taip greitai.

Nė viena iš pobūvių salėje esančių merginų nemurmėjo, visos buvo pasmerktos savo likimui. Ar tau pasisekė? Nesėkmė?

Jūros nuotaka – gražiai skamba. Tiesą sakant, ant aukos akmens, pastatyto kažkur pakrantėje, tada buvo rasti mumifikuoti moterų kūnai. Štai tavo nuotaka. Tačiau dažniausiai jie iš viso nieko nerasdavo, tik kartais audinio atraižų, kuriomis buvo aprengta į skerdyklą išsiųsta mergelė, arba ilgų plaukų kuokštą ...

Tai buvo viena iš tų baisių pasakų, kurios buvo pasakojamos silpnai apšviestuose kambariuose, susiglaudusiose prie laužo, gąsdindamos vienas kitą. Niekas nežinojo, kaip ir kur dingo Jūros nuotakos. Ant jų uždėtos brangenybės daugiau niekada nebuvo rastos...

Teismo magas atsiduso, šiek tiek susigraudino (akivaizdu, kad visa tai jam irgi nepatiko). Jos Didenybė sėdėjo sustingusiu veidu ir tik graudžiai sučiauptos lūpos išdavė, kaip jai tai nepatinka. Bet kas yra karalienė, palyginti su jūros dievu? Susitarimas yra susitarimas: kartą per metus dovanojame jam jauną moterį, jis mums suteikia ramybę nuo stichijų ir žuvų pilnų vandenų.

- Tegul tai įvyksta! magas mostelėjo ranka, ir maži šviečiantys rutuliukai veržėsi iš jo į visas puses.

Jie įskrido į rankas sustingusioms iš siaubo merginoms ir išėjo. Vienas jų įsmeigė į mano delną, kuris atšalo iš baimės. Refleksiškai sugniaužiau kumštį, neturėdama drąsos į jį pažvelgti.

- Atviras! atėjo garsus įsakymas.

Mano rankos drebėjo, kai atkišau kumštį ir tada pirštuose suspaudžiau trapią plonasienę sferą. O kai iš jo išbėgo tamsiai mėlyni dūmai ir, pavirtęs kaspinu, ištiesė ranką link mago, nesuteikdamas galimybės slėptis ir slėptis, nurodydamas, kam krito taškas, aš iš siaubo dejavau ir nugriuvau ant grindų. Kojos tiesiog pasidavė...

Sutartis? Fiktyvi santuoka? Pinigų suma, leidžianti išsipirkti iš skolų vergijos į pensioną? Vėlesnė laisvė?

Apie ką tu kalbi, Rosie? Kai jau supranti: sėkmė – ne tas, kuris tave myli.

Pro ausyse sklindantį triukšmą išgirdau palengvėjimo šūksnius, džiaugsmingą, o kartais ir isterišką tų, kuriems pasisekė, juoką. Ir ji negalėjo atitraukti akių nuo plonos mėlynos miglotos juostelės, nusidriekusios nuo manęs iki teismo mago.

- Atsiprašau, lorde Navassa, - sušnibždėjau nepaklusniomis lūpomis. – Su jumis susitarimo neturėsime. Šiais metais aš esu jūros nuotaka. Gerai, kad dar nepasirašiau popierių. Jums nereikia kurti dokumento iš naujo. Sėkmės!

Paėmiau ranką, niūriai nusišypsojau ir sustingusiomis kojomis lėtai nuėjau link mago. Minia išsiskirstė priešais mane, sukurdama gyvą koridorių.

- Rozi! Dara paskambino man, prispaudusi rankas prie burnos ašaromis.

Puikiai sutarėme pensionate, simpatiška mergina. Tegul jai pasisekė santuokoje. Ji užmezgė akių kontaktą su Klotilda. Ir nors nelabai ką radome tarpusavio kalba visus tuos metus, bet dabar net ji mane užjautė ir vos neapsiverkė. Netoli jos pamačiau mūsų vyriausiąjį mokytoją niūriu veidu. Ji buvo akivaizdžiai pikta, ir tai nenuostabu, nes aš turėjau sumokėti tiek pinigų pensione. O dabar – viskas. Mirtis pašalins iš manęs visus įsipareigojimus. Force majeure aplinkybės, niekas nieko negali pakeisti. Mano vietos niekas neužims...

- Sveikinimai Jūros nuotakai, - nusilenkė man teismo burtininkas. - Aš prašau tavęs.

Uždėjau ranką ant ištiestos alkūnės, akimirką atsigręžiau... Apsidairiau į tylias merginas ir šventės svečius, pamačiau savo akis su neseniai buvusiu pašnekovu. Lordas Navasa įdėmiai ir vertinamai pažvelgė į mane. Keista, bet jo akyse nesimatė užuojauta ar nepasitenkinimas dėl to, kad iš po nosies buvo paimtas tas, kurį beveik pasamdė. Nežinojo apie mūsų tradicijas, ritualus ir susidorojimą su jūra

6 puslapis iš 18

dievas? Mažai tikėtina.

Tačiau tai man neberūpi. Aš negyvensiu iki rytojaus vakaro.

Atsidarė portalas, kuriame žingsniavome su teismo magas.

Likusi nakties dalis prabėgo miglotai... Neverkiau, ne. Tiesą sakant, ji nieko nejautė. Protas ir širdis atsisakė priimti tikrovę ir tai, kas neišvengiama. Įėjau į save, atsistatydinau, suprasdama, kad nieko negalima pakeisti.

Aš net nežinojau, kur mes esame.

Aplink mane šurmuliavo trys vidutinio amžiaus kunigės. Jie nusiuntė mane į vonią. Nors kodėl? Jau buvau pilnai apsirengusi, baliuje.

Nusiprausimas, masažas aromatiniais aliejais. Mano plaukai taip pat buvo dar kartą išplauti, išdžiovinti, šiek tiek suvilgyti aliejumi, kad nesipūsuotų, o susukti į tankias garbanas ir sušukuoti, kad blizgėtų.

Ir visa tai – liūdnomis melodijomis, liūdnais moteriškais balsais, dainuojančiais apie nesibaigiančius vandenis ir jų valdovą, ir apie jūros ošimą. Nežinau, koks tai buvo instrumentas, bet atrodė, kad būčiau grotoje, į kurios sienas plakė bangos. Nors galbūt mes ten buvome.

Tada buvau apsirengusi šios spalvos laisva šilkine suknele jūros vandenys, ant kaklo užsimaukite vėrinį su dideliais akmenimis.

– Nesijaudink, mažute, – glostė man galvą viena iš kunigų. „Likimas taip lėmė. Tu ne pirmas, ne paskutinis. Greitai mirsi, mieloji. Jūra nekankina, ji tiesiog paima tai, kas jai priklauso.

Tai tikrai paguodžia, taip paguodžiama. Visada svajojau greitai mirti! Taip, net jaunystėje!

Blykstelėjau į ją, išeidama iš sustingusios būsenos, bet ji tik liūdnai nusišypsojo. Kaip galėčiau ją nustebinti? Per ilgus metus šventykloje per jos rankas perėjo dešimtys tokių žmonių kaip aš.

– Duok tau užmaršties gėrimo? – paklausė antrasis. Jūs nieko nepajusite ir nežinosite. Apie ką nors gražaus svajosite iki paskutinio atodūsio.

- Ne! Sukandau dantis ir papurčiau galvą tik tuo atveju. „Žinau, kad mirsiu. Bet aš noriu pamatyti, kodėl ir kaip.

- Tavo teisė, Jūros nuotaka, - visos trys kunigės nusilenkė man.

Tada lipome laiptais aukštyn. Taip, jūra tikrai labai arti buvo triukšminga. Štai jis – beribis, gražus, meilus, negailestingas... Iš požeminio kambario patekome į mažą urvą ir nuėjome į paplūdimį.

Sekiau paskui moteris smėliu, kuris dar nespėjo sušilti saulėje ir todėl neapdegė mano basų kojų. Klausėsi bangų plakimo. Keista, bet nebuvo panikos, isterijos. Tačiau ir vilties nebuvo. Tuštuma! Mintyse, širdyje, jausmuose.

Priėjome prie aukos akmens, liepė stovėti nugara į jį, surakino riešus ir kulkšnis. Dar vienas lankas apsivijo mano juosmenį.

- Atsisveikink, Jūros nuotaka, - visos trys kunigės vėl giliai man nusilenkė.

– Ar tu tikras, kad nenori užmaršties gėrimo? – pašnibždomis paklausė vienas. - Aš paėmiau.

Liūdnai šypsodamasi papurčiau galvą ir lūpomis sušnibždėjau: „Ačiū“.

- Mes išvažiuojame. Niekas tiksliai nežino, kada jūrų lordas atims tau gyvybę. Po dviejų dienų grįšime...

Aha, suprantama. Pažiūrėti, ar ten kabo mano susiraukšlėjusi mamytė, o gal aplinkui guli pora kaulų...

Kunigienės sugrįžo į grotą, iš kurios mes kartu išlipome. O as pasilikau...

Bangų purslai, žuvėdrų klyksmas, debesys, saulės spinduliai... Iš pradžių visa tai apmąsčiau. Kad daugiau niekada nepamatysiu. Mėgavausi kiekviena savo gyvenimo minute. Taip keista, mes niekada neįvertiname smulkmenų, kurios mus supa. Visada atrodo, kad jie yra kažkas nesvarbio, nereikšmingo... Bet taip malonu pėdomis jausti smėlio grūdelius, įsigilinti į juos nuogais kojų pirštais. Pajusk, kaip vėjas glosto tavo odą. Dumblių ir druskos kvapas. Šaltas nugaros akmuo. Metaliniai raiščiai ant riešų ir kulkšnių. Tvirtas lankelis, šiek tiek sutraukiantis juosmenį ir palengvinantis stovėjimą nežinia kiek. Lygus ritualinio drabužio šilkas. Vėrinio svoris aplink kaklą. Slenkančios plaukų sruogos ant nuogų pečių, kurias išmaišė vėjas. Odą šildantys saulės spinduliai vis karštesni...

Nežinau, apmąsčiau valandą, gal dvi... Ir tada visiškai begėdiškai užsnūdau. Bemiegė naktis, bendra nervinė įtampa ir prarasta viltis ilgai gyventi laimingai turėjo įtakos.

Pabudau nuo kažkieno pirštų prisilietimo, tikrinau pulsą ant kaklo. Išsigandusi atmerkiau blakstienas ir iš nuostabos praplečiau burną, žiūrėdama į lordo Navasos akis.

- Ką...? - sumišęs sušnibždėjau. Ji prasivalė gerklę ir kartojo: „Ką tu čia veiki?

- Gyvas, - ramiai pasakė jis. Tada iš už rankogalio ištraukė man jau pažįstamą popierių ir tęsė, lyg nieko nebūtų nutikę: „Ledi Rozalind, nespėjome baigti darbo, nes buvome grubiai pertraukti. Vis tiek norėčiau pabaigti tai, ką pradėjau.

Mano nustebusiu žvilgsniu jis išskleidė lapą, kad galėčiau įsitikinti, ar jame vis dar yra tas pats tekstas, kurį taip skrupulingai studijavau baliuje. Tada priglaudžiau prie piršto užburtą plunksną, leidau jai sugerti šiek tiek kraujo ir su absoliučia ramybe užrašiau savo vardą. Trumpam sustojo ir paklausė:

- Kokia tavo pavardė?

- Torvaldi. Rosalind Torvaldi, - atsakiau netikėdamas tuo, kas vyksta.

Linktelėjęs jis baigė rašyti, tada kažką pridėjo jaunikio vardo stulpelyje, po to sutarties apačioje padėjo parašą. Stebėjau jo veiksmus visiškai apstulbusi. Jis nesupranta?! Ir lordas Navasa, nekreipdamas dėmesio į mano šoką, išžvejo antrąją stebuklingą plunksną, uždėjo ją man ant piršto ir sugriebė mano suglebusią, grandinėmis surištą ranką. Aš trūkčiojau, kai plunksna sugėrė mano kraują, ir Helgurdas gana ramiai pasakė:

„Prašau, ledi Rozalind. Ir jis iškėlė popieriaus lapą, kad galėčiau pasirašyti, prirakinta ranka prie akmens.

Kelias sekundes žiūrėjau į jį, o paskui isteriškai nusijuokiau. Visa susikaupusi įtampa dabar trykšta iš šio juoko. Juokiausi ir juokiausi iki ašarų, iki žagsėjimo, kol pradėjau dusti. O mano kolega ramiai ir neįveikiamai ramiai laukė mano pykčio priepuolio.

- Oi! Isterijai atslūgus iškvėpiau. - Lorde Navassa, prisimenu mūsų susitarimą su jumis, bet jūs sutiksite, kad sąlygos šiek tiek pasikeitė. Atsiprašau, bet negalėsiu jūsų globotinio pradžiuginti savo buvimu jo gyvenime.

- Kodėl? jis kilstelėjo antakį.

„Taip, kad ir kokia nepalanki padėtis“, – paspaudžiau rankomis, parodydama, kad jie prirakinti grandinėmis.

- Tik šį?

- N-na... Be to, aš esu šių metų auka ir labai greitai mirsiu. jūros nuotaka...

Aš vėl išleidau kiek isterišką juoką. Niekada nemaniau, kad prieš mirtį taip pasilinksminsiu.

- Ar tai viskas? – vėl pasakė lordas.

- Tai viskas, - nuoširdžiai atsakiau. Ar jam neužtenka?

„Tada tai nėra nenugalima priežastis atsisakyti mūsų susitarimo su jumis, ponia. Pasirašyk, – jis vėl smogė rašikliu man į pirštus.

Ir aš... Na, kas aš toks? Jeigu jam tai ne priežastis, tai kam aš ginčytis? Ji gūžtelėjo pečiais ir pasirašė.

- Puiku! – linktelėjo mano … mm … darbdavys? Tarpininkas? Tada jis pasitraukė už aukos akmens ir davė keletą sausų įsakymų.

Tada aš visiškai pasimečiau tame, kas vyksta. Iš kažkur iššoko du marširuotais kostiumais apsirengę vyrai, greitai atplėšė mane nuo grandinės ir, palaikę po alkūne, kadangi nuo ilgo stovėjimo vienoje pozicijoje nutirpo kojos, nuvedė į šalį. Trečiasis atnešė išsekusią jauną brunetę nešvaria pilka nušiurusia suknele su daugybe skylučių ir nuplyšusiu pakaušiu.

Moteris sunkiai stovėjo ant kojų, bet jos akys spindėjo pykčiu.

7 puslapis iš 18

ryžtas. Kartą ji buvo graži. Labai gražu. Dabar – apniukęs šešėlis plonomis rankomis, ant kurių riešų matėsi daugybė mėlynių, nubrozdinimų ir žaizdų nuo pančių. Tačiau keista, kad šis žmogus nebuvo nešvarus. Net jos stori juodi plaukai, nors ir susivėlę karčiai, kurie seniai nematė šukos, buvo švarūs ir šiek tiek drėgni. Ar jie išmaudė ją prieš atveždami čia? O kaip su drabužiais? Kodėl jie nepasiūlė į ką keisti?

- Nusirenginėk, ko lauki? – užkimusi metė man brunetė.

- Ką? – Nustebau, žiūrėjau į ją visomis akimis ir visiškai nesupratau, kas vyksta.

„Nusiimk ritualinę mantiją“, – paaiškino ji ir pati ėmė nusirenginėti, nekreipdama dėmesio į aplinkinius.

- Bet aš... - paraudau ir nevalingai apsivijau rankomis. Po šia suknele aš nieko neturiu.

„Ledi Rozalind, prašau, ateik čia“, – lordas Navassa, stovėdamas nuošalyje, pašaukė mane ir mostelėjo už aukos akmens. „Štai tau persirengimas. O ritualinę suknelę prašau padovanoti Jūros nuotakai.

- Bet kodėl? Atmerkiau akis ir pažvelgiau į tą, kuris norėjo mane pakeisti.

„Nes, mano brangioji, geriau mirti garbinga mirtimi nuo jūros dievo rankos, nei būti įkurdintam minios linksmybėms“, – abejingai atsakė ji. – Taigi paskubėk ir išeik. Aš pavargau... Ir jie man pažadėjo lengvą greitą mirtį, jei aš tave pakeisiu.

- OU! Atsidusau ir nuskubėjau apsirengti. Iki šiol nebuvo moralinių jėgų suprasti situaciją iki galo.

Turiu atiduoti duoklę, lordas Navassa nuėjo pas savo bendražygius, kad nepadarytų manęs gėdos. Ir aš paskubomis nusimečiau šilko ritualinį apdarą, nusiėmiau nuo kaklo karolius. Visa tai suglamžęs aprangą ir papuošalą išmečiau į kitą akmens pusę ir ėmiau paskubomis apsivilkti man atneštus daiktus. Patalynė, marškiniai, kelnės, korsažas, švarkas, jojimo batai. Viskas buvo mano dydžio. Paskutinis prisilietimas buvo supinti plaukus, susukti juos į mazgą ir užrišti ant galvos skara, kad būtų paslėpta. O ant viršaus – veidą dengianti kepurė plačiu krašteliu.

Baigęs rengtis, iš smėlio paėmiau tuščią maišą ir išėjau pas savo gelbėtojus. Vienas iš jų tiesiog užrakino užraktą ant lanko aplink mano reljefo juosmenį.

Jos purviną, suplėšytą suknelę tuo metu jo krepšyje paslėpė antrasis lordo Navasos padėjėjas.

„Gerai atrodai, mano brangioji“, – primerkusi akis nusikaltėlis, pasmerktas baisiai egzekucijai per ketvirčius, pažvelgė į mane. Ji jau buvo pasipuošusi ritualine suknele, o ant kaklo akmenimis žėrėjo karoliai. „Paskubėk, kitaip Dievas apsigalvos dėl tavęs paleidimo arba nuspręs, kad dvi aukos yra geriau nei viena. Juk jis tikriausiai viską mato... Ir man davė žodį, kad tai aš tapsiu Jūros Nuotaka. Be to, taip seniai nenešioju papuošalų ir gražių drabužių. Noriu mėgautis.

- Lengva mirtis! Pasilenkiau prieš ją. Nežinau, kas ji tokia, ką veikė per savo trumpą gyvenimą, nes pagal amžių ji atrodo penkeriais metais vyresnė už mane, ne daugiau, bet ši išsekusi mergina užėmė mano vietą, suteikdama man laisvę.

– Lengvas gyvenimas, gražuole! – šiurkščiai nusijuokė ji. - Išgyvenk dėl mūsų dviejų. Laimė jums beribė! Mylėk tokią, kurios visi pavydėtų. Sveiki vaikai! Atsitiks dukra – paskambink Azalijai. būsiu patenkintas. Koks tavo vardas, juodaplaukė?

– Rozalinda.

„Išeik iš čia, gėlele... Noriu pailsėti, kol sutiksiu dievą“. – Šyptelėjusi savižudė atmetė galvą, atremta galvą į akmenį ir užmerkė vokus.

Šio keisto pokalbio metu mums niekas netrukdė, mano gelbėtojai klausėsi tylėdami. Bet iškart po to lordas Navassa sugriebė mane už alkūnės, paėmė tuščią krepšį ir skubiai nusivedė.

– Dabar pasivaikščiokime šiek tiek, tada atidarysiu portalą. Toliau – ant žirgo. Tikimės, kad tai nebus problema. Vežimas, atsižvelgiant į paskutinius įvykius, aš jums negarantuoju. Turime kuo greičiau išvykti iš šalies.

- Aš geras raitelis, - pasakiau, skubiai spardydama kojas ir prisimerkusi saulei.

Jo ištikimi... hm... asmens sargybiniai tyliai mus sekė.

Kai buvome pakankamai toli nuo aukos akmens, mano bendražygis sulėtino greitį, apsisuko ir, pūsdamas į sugniaužtą kumštį, atkišo ranką. Nuo jo nutrūko nedidelis viesulas, kuris veržėsi palei paplūdimį, ištrindamas mūsų atspaudus. Akimirka ir nė pėdsako ant lygaus smėlio, viskas yra taip, kaip buvo prieš tai, kai drumsčiame šios apleistos vietos ramybę.

Trumpas praėjimas per portalą. Kažkoks tamsus apgailėtinas kambarėlis, matyt, skurdžioje smuklėje. Antras perėjimas – ir purvina juosta. Trečias – miškas. Ketvirta – siaura miesto gatvelė su retais praeiviais.

Tada greitu žingsniu pasiekėme arklidę prie artimiausios smuklės, kur mūsų laukė ne tik jau pabalnoti žirgai, bet ir būrys tylių, įtemptų karių. Saugumas? Gavau flegmatišką įlanką. Kol aš jį pažindinau ir vaišinau obuoliu, duona ir druska, kurią vienas iš būsimų bendražygių apdairiai įsmeigė į mane, likusieji greitai susirinko.

Tada judriomis man nepažįstamo miestelio gatvėmis judu iki vartų. Šokinėja ant kelio...

kur aš einu? Kokiam tikslui? Net nebuvo laiko viso šito paklausti. Kokia ten pabaiga? Net nespėjau sutartyje perskaityti būsimo vyro vardo. Likimas išmetė tokius salto, kad tereikėjo greitai suktis, kad spėtų išsisukti ir patekti į reikiamą srovę.

Visą dieną praleidome kelyje. Jie net nesustojo pietauti. Lordas Navassa man pasakė, kad nebus sustojimo, kai atsisės ir įsitaisys šalia manęs.

- Kaip tu jautiesi? jis paklausė.

- Aš mieguistas. Naktis buvo bemiegė ir... nervinga, – pagalvojusi prisipažinau. „Jei atvirai, jau atsisveikinau su gyvenimu.

- Aš tai suprantu, - tolygiai atsakė jis, net nebandydamas manęs kaip nors paguosti ar nuraminti.

- Ar galiu paklausti? Pasukau galvą į jį. Ji palaukė linktelėjimo ir tęsė: „Kas ji tokia? Azalija. Iš kur tu ją gavai?

- Mirčiai pasmerktas nusikaltėlis, - gūžtelėjo pečiais Helgurdas. – Už ką – nežinau. Man neįdomu. O ištraukta iš pataisos kameros ji nėra labai nuolanki. Buvo. Tiksliau, aš ją atpirkau, duodamas garbės žodį, kad ji mirs. Daugelis turėjo jai pyktį.

- Net ir taip? – sumurmėjau. – Bet ji aiškiai nėra iš paprastų, nors ir reiškiasi kaip gatvės mergina.

Taip, girdėjau kažką panašaus. Koks skirtumas, ledi Rozalind? Kad ir kas ji būtų ir ką gyvenime darė, ši moteris pasirinko. Jos laukė skausminga egzekucija, o užėmusi jūsų vietą ji lengvai, neskausmingai ir greitai mirs. Ir padarysi tai, ką man pažadėjai. Dievybė, kaip ir priklauso, priims savo auką, niekas jo neapgavo. Visi laimi.

- Ar galiu dar paklausti? Kodėl nenorėjai susirasti mažiau... hm... varginančios merginos, kai sužinojai, kas manęs laukia?

- Kam? Jis pasuko galvą į mane ir šiek tiek nusišypsojo. „Nemėgstu keisti savo planų, juolab kad tu man visai neblogai tinka. Mes jau viską aptarėme, bet nespėjome pasirašyti.

- Na, taip, - prunkštelėjau negalėdama susilaikyti. - Padėkite parašus, taip pat suraskite mirtį sprogdintoją mano vietoje, ištraukite mane iš aukos akmens, padėkite ją ten, o tada bėgkite iš šalies, kol niekas neatras pakaitalo.

- Šiukšlės. Ar sutinki? Lordas nusijuokė. - O taip! Aš nusipirkau tavo skolą iš pensiono. Jie buvo laimingi, nes jau atsisveikino su viltimi

8 puslapis iš 18

gauti iš tavęs kokios nors naudos. Jie buvo tokie laimingi, kad net nepaklausė, kas aš toks ir kam man to reikia. Be to, visi tavo daiktai man buvo perduoti kažkodėl. Tarsi jie norėtų atsikratyti visų priminimų apie jus.

- Ltd! Atsimerkiau, stebėdamasis šio žmogaus įžvalgumu ir tuo, kaip greitai jis viską spėjo padaryti vos per kelias valandas ir net naktį.

„Jūs mirėte visiems, brangioji ponia. Jūros nuotakos niekada negrįžta... Geriau jau neliktų įsipareigojimų. O tą sumą, kurią sumokėjau pensionui, išskaičiuosime iš jums priklausančio atlygio. Sustoję pasirašysime atitinkamą sutartį.

- Vertinu tai, lorde Navassa, - linktelėjau, nedrįsdama paklausti apie savo daiktus, bet jis suprato.

„Tavo drabužiai, kuriuos maniau tinkama pasiimti į kelią, yra sėdmaišiuose. Likusius palikau šventykloje, elgetos sutvarkys. Aš taip pat paėmiau dėžutę. Staiga atsiranda brangenybės ar kažkas tau svarbaus.

- Dėkoju! aš atsikvėpiau. „Ne brangenybės, aš jų neturiu. Bet širdžiai mielos smulkmenos, vienintelės man priklausančios, o ne pensionato darbuotojų pirktos.

Viešpats linktelėjo, priimdamas mano dėkingumą, o po to pasakė, kad vakarieniausime keliaudami, nes nebuvo laiko gaišti. Būtų geriau, jei ši visais atžvilgiais graži šalis būtų palikta nuošalyje. Ir tada staiga paaiškės Jūros nuotakos pakaitalas?

– O tu man dar nenori pasakoti, kieno žmona aš tapsiu? Aš uždaviau klausimą. – Sutikite, tai nėra tuščias pomėgis.

– Be jokios abejonės. Bet būtų geriau, ledi Rozalind, jei viską žinotumėte vietoje. Taigi tai būtina! Jis atkirto mane, kai atidariau burną, kad pabandyčiau gauti savo kelią.

– Bet kokiu atveju, koks jo vardas? O gal tai irgi paslaptis? sučiaupiau lūpas.

- Kajenas. Kai tik kirsime sieną, šventykloje atliksime santuokos ceremoniją. Mes turime nuotaką, o iš jaunikio kalbės jo patikėtinis – aš. Tu turi ateiti pas savo vyrą, būdama... hm... jo žmona.

– Ir kiek laiko turime eiti? O kodėl ne portalai?

„Juos galima atsekti. Taip, ir daugelis iš mūsų. Bet nesijaudinkite, dalį kelio eisime per portalus, nors dažniausiai teks eiti savarankiškai. Mes ten atvyksime po dviejų savaičių.

- O! Dvi savaitės…

Nevalingai nusišypsojau laukdama. Kaip seniai tai buvo... Kelias po kojomis, vėjas veide, beribis dangus viršuje.

– Ar turite problemų, ponia? Viešpats neteisingai mane suprato. – Nesijaudinkite, nors nakvosime daugiausia po atviru dangumi, viskas bus suorganizuota už jus sustojus.

- Ne, ne, - papurčiau galvą. - Viskas gerai.

- Tai yra puiku. Taip, galite vadinti mane vardu – Lordas Helgurdas. Turime daug apie ką kalbėti...

Kai pradėjo temti, mūsų būrys pajudėjo nuo kelio ir pradėjo ruoštis nakvynei. Manęs netrukdė, pasodino į nuošalę, tuo džiaugiausi. Nepaisant to, bėgant metams pensione ji prarado įprotį ilgai jodinėti žirgais, pastebimai skaudėjo kūną, jautėsi bendras silpnumas. O kompanionai kurdavo laužą, puode virdavo košę su mėsa. Skanūs, šiek tiek kvepiantys dūmais, su nepažįstamais prieskoniais. Tada jie man padavė puodelį karštos arbatos ir pyragą, pabarstytą sezamo sėklomis ir cukrumi.

Palaimingai žvilgtelėjau į laužą, mažais gurkšneliais gerdama kvapnią arbatą ir galvojau, kokį posūkį vėl padarė mano likimas. Niekas neatėjo su manimi pasikalbėti. Asmens sargybiniai neturėtų būti pagal statusą ir, nors buvo mandagūs ir paslaugūs, jie kalbėjo su manimi tik siekdami sudaryti man palankias sąlygas. Lordas Helgurdas Navassa taip pat neskubėjo manęs linksminti pokalbiais.

Ir tik kai padėjau tuščią puodelį, prie manęs pajudėjo sužadėtinio atstovas, rankose laikydamas nedidelę medinę dėžutę.

„Jūsų nuosavybė, ledi Rozalind.

- Dėkoju.

Priėmiau, uždėjau pirštą ant piešinio centre - pajuodusios rožės, palaukiau mažo dūrio (kraujo magija, tik aš galėjau atidaryti krūtinę) ir pakėliau dangtį. Pirmiausia norėjau parodyti, kad brangenybių tikrai nėra. Ir tada niekada nežinai, kokios mintys kils kitų galvose. Ir antra, buvo niekučių, kurie buvo svarbūs tik man vienam. Kišeninis veidrodis, kuris puikiai praleidžia saulės spindulius. Kartą paplūdimyje rastas akmenukas su skylute. Satininis raudonas kaspinas, kuriuo seniai susirišau plaukus. Sidabrinė grandinėlė su rožės formos pakabuku – pigus papuošalas, už kurį negausi daug. Ir mano mėgstamiausia sidabrinė apyrankė, kurios niekada nenusiėmiau. Net keista, kad iš bejėgio, teisių netekusio vaiko niekas to neatėmė. Nešiojau kiek save prisimenu. Papuošalus ji paslėpė dėžutėje, eidama tik į balių, nes prie gražios brangios suknelės visai nederėjo. Mano apyrankė apskritai labiau tiktų čigonei ar aktorei iš keliaujančios trupės. Bet jis man patiko. Įprasta grandinėlė su didelėmis nuorodomis ir daugybe pakabukų. Tokie kaip vaikai mėgsta: pelę, katę, rožę, saulę, raktą, namą ir kitus juokingus dalykus.

– Ar tai viskas, kas liko iš jūsų gyvenimo iki internatinės mokyklos? – paklausė lordas Helgurdas, kai aš šypsodamasis sudėjau savo „lobius“ atgal į dėžę ir uždariau ją.

– Taip. Tik prisiminimas.

– Gal vertėtų užsidėti papuošalus? jis pasiūlė. – Kelias ilgas, pralaimėjęs gailėsitės, kad neišsaugojote vaikystės prisiminimų.

Dvejojau, tada vėl atidariau krūtinę, užsidėjau grandinėlę ant kaklo, apyrankę ant riešo. Tačiau likusieji, pagalvoję, jo neišėmė. Neįkišti jo į kišenes?

– Iš kur gavai tokią skrynią? – susimąstęs paklausė mano pašnekovas. „Tai labai brangus dalykas, kurį gamina ir parduoda tik meistrai.

– Apmokėjimas už paslaugą. Man siūlė pinigų, bet aš buvau maža, vis tiek būtų iš manęs atėmę. O dėžutė man labai patiko, graži, o ant dangtelio rožė. Na, koks mano vardas... Paklausiau jos, nežinodama, kad ji užkerėta. O meistras paėmė ir sutiko, – gūžtelėjau pečiais.

Kokia tai būtų paslauga? Lordas pakėlė antakius. „Net neįsivaizduoju, ką vaikas, kuriuo tuomet buvai, galėjo padaryti dėl mago-artifaktoriaus.

– Taip, tikrai kvaila paslauga. Ir vos nepagavau. Tada pabėgau nuo... nesvarbu. Ir mačiau, kaip gretimo miestelio mugėje vienas iš ... čigonų gražiam, gražiai apsirengusiam dėdei nuo diržo nukirto piniginę. Šis džentelmenas iškart atrado netektį ir taip baisiai susirūpino, šaukdamas, kad nebegyvens. Ir turėjau svarių priežasčių nemėgti vagies, gerai jį pažinojau. Taigi aš pavogiau tai, kas buvo pavogta, nusekiau paskui auką į užeigą, kurioje jis buvo apsistojęs, ir grąžinau nuostolius. Paaiškėjo, kad piniginėje buvo siaubingai brangūs užburti brangakmeniai kažkokiam amuletui. Šis vaikinas pasirodė esąs meistras. Jis man siūlė pinigų, bet jei būčiau juos paėmęs, jie būtų atrasti ir tada tikrai būtų sumušę. Todėl aš atsisakiau. O po trijų mėnesių, kai jau gyvenau pensione ir vaikščiojau su kompanionais po Ondalijos sostinę, jis netyčia mane pamatė ir atpažino. Jis pavaišino mane ledais ir pasiūlė padėkoti už tai, kad tą kartą jam padėjau. Jis atnešė jį į savo dirbtuves ir vėl sugrūdo pinigus. Ir aš pamačiau šią dėžutę ir įsimylėjau ją, nežinodama, kas ji iš tikrųjų yra.

Linktelėdamas lordas įteikė man dokumentą, kuriame teigiama, kad tam tikras Helgurdas Navassa išpirko Rozalindos Torvaldi įsipareigojimus ir kad nuo šiol ji pensionui nieko neskolinga.

9 puslapis iš 18

Jis parodė patį vekselį, ant kurio dabar buvo pensiono antspaudas ir platus užrašas: „Išpirkta“. Po to vedybų sutartyje jis padarė papildymą, kad iš man priklausančio avanso prašau pervesti nurodytą sumą kaip skolos grąžinimą būtent šiam Helgurdui Navassai. Trumpai tariant, standartinė procedūra. Abu pasirašėme krauju ir tuo finansiniai reikalai baigėsi.

Prieš tai viskas yra sąžininga ir padoru, o tai pradeda trikdyti. Kaip žinia, didžiausios piktosios dvasios randamos tyliausiuose sūkuriuose. Kas negerai su visa šita netikra santuoka?

Naktis praėjo ramiai, kaip ir kitos trys dienos. Diena kelyje, pietūs kelionėje su sūriu ir trūkčiojimas su tortilijomis. Gaivinanti arbata iš kolbos (plikyta auštant, prieš išvykstant). Naktinis laužas. Tylūs sargybinių pokalbiai...

Tyla ir malonė.

O sieną kirtome stebėtinai ramiai. Niekas mūsų nebandė sulaikyti, tardyti ar apžiūrėti. Arba viskas tikrai gerai, arba jie dar nesuprato, kur ir kaip pabėgo Jūros nuotaka, ant kurios užkrito lotas, arba nerado pakaitalo.

Bet kaip ten bebūtų, pačiame pirmame kaimyninės šalies miestelyje Sorrane įsikūrėme švarioje smuklėje. Lordas Helgurdas įsakė man atskirą kambarį, kur aš išėjau į pensiją. Ji su malonumu prausdavosi kubile, kurį atnešdavo apkūnūs tarnai ir pripildydavo karšto vandens.

O kai jau sėdėjau ir šukavau išsausėjusius plaukus, mane aplankė jaunikio atstovė.

- Ledi Rozalinda, - pradėjo jis nuo durų, ištiesdamas ryšulį. - Suknelė ir apsiaustas. Dabar eisime į šventyklą, turime surengti ceremoniją. Uždėkite gobtuvą, kad paslėptumėte veidą. Taip bus geriau.

- Jau? - Mano ranka drebėjo šukomis.

– Laikas, – trumpai pasakė lordas Navasa ir išėjo.

Išlanksčiusi pakuotę apžiūrėjau raudoną Vestuvinė suknelė. Gražu, bet paprasta, be puošmenų, siuvinėjimo ar brangių nėrinių. Na, tiesa... Čia nėra tikro jaunikio, lordui Helgurdui visiškai nerūpi, kaip aš atrodau. Atvirkščiai, tai duoklė man, tačiau aš ištekėsiu. Nors ir taip, tik vienerius metus, o kam.

Atsidususi pasikeičiau. Kurį laiką žiūrėjau į šiek tiek drumstą mažą veidrodį, esantį mano kambaryje. Ji liūdnai nusišypsojo savo atspindžiui, tada purtė save ir ryžtingai ištraukė iš krepšio papuošalų dėžutę. kas tai aš?! Jie išgelbėjo man gyvybę, ištraukė tiesiai nuo aukos akmens. Ir jie mokės pinigus. Nemaža skola vėl buvo padengta, tad dabar pensiono šeimininkai manęs neieškos. Kas yra santuoka su nepažįstamu vyru, palyginti su tuo? Metai nėra gyvenimas. Viskas bus gerai! Ir net jei tai nėra labai gerai, tai nėra mirtina, o tai jau geras-ro-sho!

Šį kartą švelniai ir džiaugsmingai nusišypsojau, išsiėmiau raudoną kaspiną ir susipyniau į plaukus. Na, lorde Kajenai. Palauk, greitai pas tave ateis žmona, džiugins tave ištisus metus. Kad ir kaip jis mirė tik iš laimės, kažko tokio neapsakomo. Bet aš nieko negaliu padaryti. Aš nepasirinkau... aš... Uh! Trumpai tariant, per karališkąją pavasario šventę išsirinkau ne iš žavių minios kažkokią Rosalindą Torvaldi – itin problemišką merginą, turinčią neramią praeitį ir turtingą nesėkmių gyvenimo patirtimi.

Užsimečiau apsiaustą, išsliūkinau iš kambario pas koridoriuje laukiantį lordą ir tris karius iš mūsų būrio. Ir mes nuėjome tuoktis.

Kelias į Visų Dievų šventyklą neužtruko net penkių minučių, iš ko padariau išvadą, kad užeiga pasirinkta ne be priežasties, bet vedama atstumo nuo reikiamos vietos. Jos jau laukė mūsų, nes įėjus į vidų vestuvinės žvakės jau puošė norimą altorių. Gyvybės deivės (kuri tradiciškai buvo atsakinga už santuoką, vaikų gimimą ir laimino jaunavedžius) kunigas ritualiniais drabužiais trumpai apie ką nors pasikalbėjo su lordu Helgurdu, perskaitė sutartį, linktelėjo ir nuėjo į savo vietą. O paslaptingojo sužadėtinio atstovas padėjo man nusirengti apsiaustą, padovanojo draugams ir, ištiesęs ranką, nuvedė prie altoriaus.

Kadangi apeigos buvo ne tikros, o su asmeniu, veikiančiu pagal įgaliotinį, kraujo mainai nebuvo numatyti. O žodžiai „kol mirtis išskirs“ iš kunigo kalbos iškrito, nes santuoka buvo sutartinė ir skubi. Tarkime, susitraukusi ritualo versija.

Galiausiai Gyvybės deivės vardu kunigas palaimino Cayenne Nevis ir Rosalind Torvaldi santuoką, paskelbė mus vyru ir žmona ir pasakė, kad nuotaka gali nešioti žiedą.

Ach! Bet aš pamiršau apie žiedą. Įprastoje santuokoje, sudarytoje pagal visas taisykles, žiedas buvo nešiojamas visą gyvenimą. Jis galėjo būti pašalintas tik po vieno iš sutuoktinių mirties. O kas bus mūsų atveju? Iki sutarties pabaigos?

Kol galvojau, lordas Helgurdas paėmė mano ranką ir uždėjo ant piršto žiedą su dideliu geltonu akmeniu.

- Aš, Helgurdas Navassa, būdamas Rozalindos žmonos Cayenne Nevis patikėtinis, jo vardu užmėjau jai vestuvinį žiedą kaip santuokinių ryšių simbolį.

Žiedo kraštas spygliuodavo odą ir šiek tiek sušildavo, bet diskomfortas akimirksniu praėjo. Taigi, tai vis dar nėra paprastas žiedas, o santuoka pripažįstama kaip deivė. Jei tai būtų eilinė puošmena, tokių pojūčių nejausčiau.

Taip įvyko mano... pirmoji santuoka. Įdomu, kaip atrodo mano... pirmasis vyras? Pagavusi šią mintį, nevalingai kikenau. Žinoma, absurdiška situacija. Na, nieko. Turėtume ištverti metus, o tada aš atleisiu Cayenne Nevis iš savo įmonės. Jis veda moterį, kurią pasirenka pagal savo širdį. O aš įsikursiu kur nors toli nuo Ondalijos, nusipirksiu namą ir gyvensiu. Tiesiog gyvenk.

- Ponia Nevis, prašau, - lordas Helgurdas mostelėjo man išeiti iš šventyklos. - Jau laikas.

Ledi Rosalind Nevis... Kai vaikščiojome, mintyse pripratau, kad dabar turiu kitą pavardę. Bent jau kitais metais. Gražiai skamba, man patinka. Ir tada bus galima paimti vietoj jo mergautinės pavardės - Torvaldi ir laikinojo vyro - Nevis, ką nors kita, ne taip kaip pirmoji ar antra.

Grįžome į savo kambarius, vaidinantis jaunikis šiek tiek dvejojo, bet negaišdamas laiko nusprendė pabaigti viską, kas susiję su santuokos ryšiais.

„Ledi Rozalin, aš jau sakiau jums, kad pasirūpinsiu, kad jūsų laikas su lordu Neviu jokiomis aplinkybėmis neduotų jokių nepageidaujamų vaisių. - atsargiai linktelėjau, laukdama tęsinio, o jis man padavė mažą ploną žiedelį. - Užsidėk ir nenusiimk. Tai... kontraceptinis amuletas. Jo įkrovimo užtenka vos vieneriems metams, todėl jums nereikės niekuo rūpintis.

Paėmiau ploną auksinę juostelę su mažyte deimantine kibirkštimi, užsidėjau ant mažojo piršto ir klausiamai pažvelgiau į lordą Helgurdą.

„Patikėk manimi, ponia, jums nereikia vaiko. Nei tu, nei Kajenas... Nepamesk žiedo. Dabar pakeisk drabužius ir grąžink man vestuvine apranga, - trumpam pasilenkęs išėjo, palikdamas mane vieną.

Aš persirengiau švariais stovyklavimo drabužiais, o lordas Helgurdas paėmė suknelę. Deja, bet, anot jo, aprangą teko sunaikinti. Negalėjau gauti atsakymo „kodėl“. Taigi būtina. Tai viskas.

Bet paguodai leido apsipirkti. Visgi vyrai negali atsižvelgti į visus niuansus, o moterims reikia kai kurių dalykų, kurių įsigijimo negalima patikėti priešingai lyčiai. Todėl davė man tris palydovus, piniginę ir paleido. Ir nors buvau beprotiškai drovus,

10 puslapis iš 18

jų akivaizdoje pirko kai kurias reikalingas smulkmenas, apatinius ir kojines, bet pasirinkimo nebuvo. Ne, mano asmens sargybiniai nežiūrėjo ir neniokojo, švelniai žiūrėdami į šoną, kai šnibždėjausi su parduotuvės pardavėjais anapus prekystalio. Bet vis tiek buvo gėda.

Bet kelionėje galėjau gauti visko, ko reikėjo, net vaistažolių ir gėrimų nusipirkau. Jūs negalite leistis į kelionę be vaistų, kad ir kiek dienų ji truktų, ir kad ir kokie geri būtų sargybiniai.

Ir jau grįždamas atsisukau į vyriausią iš savo palydos:

- Danirai, sakyk, kur galėčiau nusipirkti durklą, kad nebūčiau visiškai neginkluotas?

Ar ponia turi ginklą? Aukštaūgis žvilgtelėjo į mane.

„Priklauso“ yra per stiprus žodis. Bet vis tiek man būtų ramiau ir patogiau bent ką nors pasidėjus rankovę.

„Perduosiu jūsų norą lordui Navasai.

Kaip šitas! Pats nenusipirksi, bet jis atiduos viršininkui... Na, gerai. Jei ką, pavogsiu iš smuklės virtuvinį peilį.

Man nereikėjo nieko neštis. Tą patį vakarą lordas Helgurdas įnešė į mano kambarį mažą moters ranka durklas apvalkale.

– Ar žinote, kaip naudotis ginklais, ledi Nevis? – ramiai paklausė žilaplaukis lordas.

„Pakankamai, kad nesusižaločiau ir galėčiau duoti nedidelį atkirtį laukdamas pagalbos“, – subtiliai palikau tikslų atsakymą.

„Aš vertinu jūsų išankstinį mąstymą“, - jis linktelėjo ir išėjo.

Be galo ramus ir smalsus žmogus... Kas yra geriausia.

Bėda įvyko vakare. Jei anksčiau gyvenvietėse nesustodavome ir atitinkamai negalėjome su niekuo susitikti, tai pirmoji taip laukta naktis mieste parodė, kad atsipalaidavome veltui.

Mes su lordu Navassa sėdėjome prie stalo ir mėgavomės vakariene. Net nenorėjau mandagiai šnekėtis. Mintyse sklandžiau, bandydama įsivaizduoti, kaip man seksis kiti metai ir kaip bus tas vyras, kurio laikinoji žmona dabar buvau. Ką galvoja mano bendražygis, aš nežinojau. Šis vidutinio amžiaus žilaplaukis džentelmenas dažniausiai buvo savarankiškas: nuošalus, visada mandagus, nesišypsantis ir be emocijų. Visas bendravimas yra griežtai į esmę. Negaliu pasakyti, kad buvau nusiminęs ar įskaudintas. Visai ne. Mane daug labiau nervintųsi, jei jis bandytų įsiskverbti į mano sielą arba paprašytų papasakoti apie savo praeitį. Neturėčiau jam nieko pasakyti, nebent apie laiką, praleistą tarp pensiono sienų. Visa kita... Buvo ir nebėra.

„Lo-o-rd Nava-assa“, – staiga greta manęs pasigirdo vyriškas balsas, priversdamas mane pašiurpti ir numesti nuo šakutės persmeigtą mėsos gabalą. Pakėliau akis ir pamačiau juodą brunetę grobuoniškais bruožais, apsirengusią kaip samdinys.

Nepažįstamasis stovėjo tyčia atsitiktine poza ir, sukryžiavęs rankas, pažvelgė į lordą Helgurdą.

„Sveikas, Chironai“, – oriai jam linktelėjo mano bendražygis. - Kokie likimai?

„Galiu užduoti jums kitą klausimą, Navassa. Jūs esate toli nuo savo gimtųjų sienų.

„Taip, ir tu, Chironai, nesi artimas.

Tamsiaplaukis nusijuokė ir pažvelgė į mane.

„Gražus nepažįstamasis, leiskite prisistatyti. Chironas Kasas. Jūsų paslaugoms.

- Ro... - pradėjau kalbėti, bet lordas Helgurdas mane sumušė.

„Aš elgiausi nemandagi, ledi Rouz. Atsiprašau. Šis džentelmenas yra vienas pavojingiausių mūsų šalies samdinių Chironas Cass. Primygtinai rekomenduoju laikytis nuo jo atokiai. – Tas, kuris su manimi buvo supažindintas, tuo pat metu išsikišo dantis, kurie tikriausiai vaizdavo šypseną. „Ledi Rouz Torn, mano globotinė.

„Sveiki, pone Kasai“, – pasisveikinau, mandagiai šypsodamasi ir tiksliai matuodamas savo galvos linkį pagal statusą, savo ir pašnekovo. Bet net negalvojau paduoti ranką.

„Sveika, laba, ledi Rose. Ir iš kur staiga atsirado mūsų gudrioji Navassa su tokia jauna ir miela globotine? - tarė samdinys, į ką nors konkrečiai nesikreipdamas, žiūrėdamas į mane atkakliu, grobuonišku žvilgsniu.

Tada jis pamatė žiedą su geltonu akmeniu ant mano piršto ir nekultūringai sušvilpė:

„Taigi esmė tokia. Vis dėlto gudrioji lapė Navassa nusprendė susirasti Kajenui nuotaką. Ar jaunikis žino?

- Chironas! Lordas Helgurdas jį sustabdė.

- Nagi, - nuotykių ieškotojas atsainiai mostelėjo pirštais. - Žavi jauna mergina, - nusilenkė jis man pašaipiai šypsodamasis. - Atsiprašau, labai atsiprašau.

- Ponia Rouz, - nuoširdžiai sušnibždėjo samdinys, pašaipiai nusilenkdamas prieš mane, - jūs mane sužavėjote, todėl aš, tebūnie, atsisakysiu naudos.

- Ką? - Aš nesupratau.

- Navasa, jei aš būčiau tu, šiandien išvažiuočiau iš kaimynystės, - atsitiesdamas pasakė jis mano kilniam draugui. „Man tu nerūpi, bet man gaila merginos. Jūs turėsite!

Lordas Helgurdas suraukė antakius, Chironas Kasas pagavo mano ranką, greitai ją pabučiavo ir, prisiglaudęs prie ausies, sušnibždėjo:

– Jei išgyveni, mažute, ir tau reikia žmogaus, kuris už pinigus išspręs tavo problemas, kreipkis. Aš tau net nuolaidą padarysiu. Aš myliu prabangias moteris, negaliu atsispirti jų žavesiui“, – po to jis pakėlė man palaidą plaukų sruogą, prisitraukė prie nosies ir giliai įkvėpė.

Iš nuostabos ir pasimetimo nespėjau sureaguoti, o šis vaikinas, nelaukęs atsakymo, priglaudė pirštus į smilkinį ir juokais pasveikino mane, lordą Helgurdą ir, kaip vėliau paaiškėjo, aplink mus stovinčius asmens sargybinius. . Aš nepastebėjau, bet jie buvo pasiruošę visam pokalbiui, bet kadangi samdinys nerodė agresijos, jie nesikišo.

- Eime! Lordas Navassa sausai įsakė, akimis sekdamas Chironą Kassą ir atsistojo nuo stalo. „Ponia, paskubėk. Nakvynė atšaukiama.

Jis išmetė dar keletą frazių savo pavaldiniams ir nuvedė mane į viršų, liepdamas greitai susikrauti daiktus, jei jau buvau juos išpakavęs, ir ruoštis tuoj pat išvykimui.

Oi, verkiau geros nakties minkštoje lovoje... Atsisveikink, pagalve. Mes niekada tavęs geriau nepažinome.

Iš smuklės išėjome po vieną. Asmens sargybiniai tyliai ėjo į naktį, tada lordas Helgurdas ir aš.

– Ponia, ar jūs pasiruošę? – paklausė jis, pasibeldęs į duris po penkių minučių.

- Taip, - atidariau jam ir pasitaisiau krepšį ant peties.

- Gerai, - linktelėjo jis, įėjo pro mane į kambarį, užrakino jį ir, nekreipdamas dėmesio į mano sutrikusį žvilgsnį, nuėjo prie lango.

Pirmiausia jis pažvelgė į tamsą, ieškodamas kažko, po to atidarė duris ir davė man. O kai suglumęs priėjau, pasiėmiau bagažą ir išmečiau į gatvę.

Suplojau blakstienas ir pasilenkiau per palangę pažiūrėti, kas vyksta apačioje. Aha! Na, tada tai nėra baisu. Trys mūsų būrio nariai stovėjo ant žemės tiesiai po langu. Vienas jau laikė mano krepšį, kiti du ištiesė apsiaustą.

„Šok, ponia“, – paragino mane lordas Helgurdas. Išvažiuojame greitai ir tyliai.

Tikriausiai mano vietoje kita mergina būtų surengusi teismą: kas, kodėl, kodėl, ir, sako, damai nedera šokinėti iš antro aukšto kaip kiemo katei. Bijojau, bet šiuo atveju mano aukščio baimė buvo nesvarbi. Taip, ir tamsoje nėra taip baisu, atstumas atrodo mažesnis. Įvertinusi tūpimo vietą, ji užlipo ant palangės, prispaudė durklą prie šlaunies, kad nešertų ir netrukdytų, nurijo, užmerkė akis ir nustūmė ...

Oho! Na, kaip! Visai kaip senais gerais laikais! Kai alpsti iš siaubo, širdis daužosi gerklėje, imi ir ką nors darai, įveikdamas

11 puslapis iš 18

aš pats. Iš ankšto apsiausto, spyruokliuojančio po mano svoriu, išlipau su džiaugsminga šypsena, kuri akivaizdžiai suglumino mane sugavusius sargybinius. Atsiprašau, ponai, jei tai nepateisino jūsų lūkesčių. Net negalvojau apie rėkimą skrendant.

Lordas Helgurdas nušoko nuo savęs, o tai mane maloniai nustebino. Nepaisant to, jis jau vidutinio amžiaus, o jo fizinės formos kai kas pavydi. Į arklidę nėjome. Per tvorą (dar kaip kiemo katės, taip) ir į gatvę. Bėgome alėjomis, ir tik po kelių minučių jie išbėgo į mūsų būrį. Kaip vėliau paaiškėjo, jie visi jau buvo išėję iš svetingos smuklės ir išvedė arklius, kurių kanopas buvo apsivynioję skudurai, kad nuslopintų traškėjimą.

Jie lėtai judėjo link miesto vartų, neišleisdami nė garso, nekalbėdami ir laukdami, jei staiga pasigirs žingsniai ar balsai. Ir tik palikę miesto sienas, pradėjo šuoliais.

Atrodo, veltui nerimavau, kad man bus nuobodu vedybinis gyvenimas. Aš niekada net nemačiau savo brangaus vyro, o mano nuotykiai nesiliauja nuo pat pirmųjų susitikimo su jo patikėtine minučių. Vienas Chiron Kass įspėjimas yra vertas…

O lordas Helgurdas tamsėja...

Nebuvo įmanoma paklausti, kas vyksta ir nuo ko mes bėgame, tokiu judėjimo tempu. Taip ir sutelkiau dėmesį į kelią, nusprendžiau, kad kai tik situacija pasikeis, bandysiu ją išsiaiškinti.

Sunku pasakyti, kiek laiko mes taip lenktyniavome, bet žirgai pradėjo pavargti, būrio vadas leido į priekį ir mes pradėjome sulėtinti greitį. Ir nuo to viskas prasidėjo. Staigus, garsus švilpukas perpjovė orą, o tada strėlės skriejo iš abiejų kelio pusių. Išsigandę žirgai krūptelėjo, mano geldelės taip išaugo, kad vos per stebuklą laikydamasis vos neišskridau iš balno.

- Persiųsti! - sušuko vienas iš mūsų.

Ir tada kažkieno rykštė užkrito ant mano arklio kryžiaus ir ... Miela mama, jei tu egzistuoji! Įsiutęs, išsigandęs gyvūnas puolė į priekį, pamiršęs ir savo nuovargį, ir trapų raitelį.

- Pirmyn, Rosie! Persiųsti! – sušuko pro šalį besiveržiantis raitelis, kurį atpažinau iš lordo Helgurdo balso.

Prie mūsų prisijungė tik dalis būrio, likusieji liko kažkur už nugaros...

Nebežinojau, kaip reaguoti į tai, kas vyksta, todėl sukandau dantis, tvirčiau griebiau ir susikūprinau.

- Eime! – sušuko mano nepažįstamo vyro atstovė.

Vienas iš sargybinių išsiveržė į priekį, įsibėgėjo kiek toliau ir kažką išmetė ant kelio. Ir mes visu greičiu skridome į išsiskleidusį portalą. Iš jo iššoko visai kitoje vietoje. Kai kur liko platus plentas, o mūsų dalinys, suplonėjęs per pusę, atsidūrė miško proskynoje. Šiek tiek daugiau šuoliavo iš inercijos į priekį ir pradėjo lėtėti.

Arkliai, visiškai pamišę, drebėjo, nepakluso vadelėms, niurnėjo ir dūsavo.

- Stovėk! - sušuko, iškėlęs ranką, portalo amuletą metęs karys.

Gyvūnams nuraminti prireikė laiko, po to tempu judėjome į priekį. kur? Kur mes vis dėlto esame? Tegul demonai jį paima!

Į ką aš įkliuvau?!

Tačiau pagalvojęs nusprendžiau, kad mano konkrečiu atveju geriau pasinerti į ką nors gyvo ir nesužaloto, nei būti ramiai prirakintam prie aukos akmens pajūryje, bet kartu ir mirusiam.

- Lordas Helas... - bandžiau pasikalbėti su niūriu aristokratu, jojančiu šalia manęs.

„Štai ir viskas, ponia“, – atrėžė jis. – Dabar mūsų užduotis yra išvykti, kad jie mūsų nepasivytų.

- PSO? Aš primygtinai reikalavau.

„Tie, kurie nenori, kad Kajenas turėtų nuotaką“, – po pauzės lordas nusiteikęs man atsakyti ir, palietęs vadeles, nuvažiavo.

- Nuostabu, - tyliai nusijuokiau. – Ką jie tada darys, jei sužinos, kad jis turi ne šiaip nuotaką, o visiškai tokią žmoną?

Sustojimas buvo suplanuotas vėliau. Mano geldelę atėmė, išsiuntė pailsėti. Ir tik prie laužo, išgėręs raminančios ir šildančios arbatos, atsisėdau prie lordo Helgurdo, kuris nepatenkintas mano artėjimu suspaudė lūpas, bet nieko nesakė.

- Pasakyk man.

- Ne visi nori, kad Cayenne'as tekėtų, - po kiek dvejonių jie nusiteikę man atsakyti.

- Kodėl? – Taip, aš užsispyręs. „Man svarbu žinoti, į ką aš atsidūriau.

– Ar turėjote pasirinkimą, ponia? – su ironija paklausė Helgurdas.

„Bet aš jį turiu dabar“, – manęs nė kiek nenuliūdino jo užuomina. „Mirkite nuo nuklydusios strėlės ar durklo į šoną arba žinokite, ko bijoti, ir būkite atsargūs.

„Kayenas turi ištekėti nesulaukęs trisdešimties metų, kitaip jis neteks teisės stoti priešakyje.

- Ką vadovauti? Viešpatie, nelaikyk manęs nereikalingu, bet dabar aš taip pat turiu būti su juo ištisus metus kažko priekyje.

„Principai“, - trumpai pasakė jis.

- Štai kaip. Prikandau lūpą, bandydama prisiminti politikos mokslų pamokas. - kunigaikštystės.

Mano kolega pažvelgė į mane, laukdama reakcijos, bet aš galvojau. Ne vienoje žmonių kunigaikštystėje šiuo metu atsidūrė situacija, kai soste stovėjo jaunas nevedęs princas. Todėl tai nėra žmonių kunigaikštystė. Ir ką aš apie juos žinau?

Bet mažai. Bent jau ji nebuvo įtraukta į privalomą studijų programą. Ondalijos valdininkai tradiciškai susirasdavo sutuoktinius ir globėjus iš žmonių tarpo. Mažai žinojau apie demonų, vilkolakių ir elfų karalystės sandarą. Ir tarp kurių iš šių tautų aš turėsiu praleisti kitus metus?

Būtent tai ir nurodžiau, bet, žinoma, šiek tiek kitokia forma:

- Tu neatrodai kaip demonas ir elfas, - nuliūdinau pašnekovą. Jis jau užspringo arbata, kurią tuo metu gėrė iš bokalo, o aš tęsiau: - Jie irgi nepanašūs į vilkolakius, bet čia galiu klysti, nes dar nebuvau su jais susidūręs... . su tavimi. Kokia jūsų antroji hipostazė, lorde Helgurdai?

Vilkolakis iš pradžių ilgai žiūrėjo į mane, o paskui netikėtai nusišypsojo, paėmė mano sustingusią ranką ir pabučiavo.

- Irbis. Esu maloniai nustebinta, ledi Rozalind. Tiksliau, nenustoju stebėtis, kaip gerai pasirinkau karališkoje šventėje. Turite nuostabią ištvermę. Jūs nepuolate isterikuoti, nesinervinkite, klausimai yra griežtai į tašką ir tik tada, kai įmanoma. Nieko nesiblaškykite ir vykdykite visus įsakymus nerodydami nereikalingos iniciatyvos.

Mano žvilgsnis iškart nukrypo į jo plaukus, ir staiga kilo įtarimas, kad jis visai ne žilas, o tiesiog plaukų spalva, atsižvelgiant į antrojo įsikūnijimo spalvą.

– Kajenas irgi snieginis leopardas? - paklausė ji vis dėlto visai ne apie žilus plaukus.

„Žinoma, ponia. Jis yra mūsų valdovas.

- Ugums, - sumurmėjau, po to nustebau: - Kalbant apie mėgėjiškus pasirodymus, tai dar per anksti. Jei reikės, tada parodysiu.

„Jūs nepalyginama, panele“, – švelniai nusijuokė mano pašnekovė.

Ir iš nugaros pasigirdo ūžesys. Žinoma, vilkolakiai, kurie pasirodė esąs visi šie dideli stiprūs vyrai, išgirdo mūsų neskubų tylų pokalbį. Dėl jų klausos tai nenuostabu.

- Taigi, katės, - nusišypsojau, po to atsistojau ir išsitiesiau. - GERAI.

Pritariamomis juokais ir žvilgsniais nuėjau prie man sutvarkytos lovos. Rytoj vėl turėsime kelią kažkur į kalnų grandines. Čia turėtų gyventi snieginiai leopardai.

Ne, ar tai būtina? Vargšė mergaitė be šaknų ir staiga visus metus taps princese. Taip, ne kažkokia, o kilni vilkolakių meilužė. Sniego leopardo žmona. Aš myliu kates! Nuo ankstyvos vaikystės myliu, ypač didelius.

12 puslapis iš 18

ir dantytas.

Tris dienas važiavome tinkama kryptimi, ir niekas ir niekas netrukdė. Nei miško piktosios dvasios, nei laukiniai gyvūnai. Arba jie abu buvo atsargūs ir nedaug, arba vieta buvo tiesiog rami savaime. Bet kaip ten bebūtų, kelią pasiekėme saugiai, o tolumoje prieš mus atsivėrė kalnai. Didinga, papuošta sniego kepuraitėmis, didžiulė ...

Dar buvo daug nueiti ir, žinoma, traktas netilpo į kalnų papėdę. Nors atrodė iliuzija, kad galima ištiesti ranką ir nuo vienos viršūnės semti sniegą. Bet galų gale judėjome ne keliu, o lygiagrečiai jam, nuėjome į mišką. Jie tikriausiai bijojo užpuolimo.

Pasakojama, kad po tos nakties įnirtingo šokinėjimo, portalo kirtimo ir pokalbio prie laužo su Lordu Helgurdu mano požiūris į mane subtiliai pasikeitė. Ne, anksčiau visi buvo paslaugūs ir mandagūs. Bet dabar, kai vilkolakiai nustojo apsimetinėti žmonėmis ir įvertino mano ramų požiūrį į jų rasę (na ką? Katės ir katės, jos gali įgauti tik žmogaus pavidalą), mano kompanionai tapo kažkaip geranoriškesni, ar pan. Dabar jų neįkyri pagalba buvo ne tik duoklė palatos merginos mandagumui, kurią turėjo būti vežama iš vienos vietos į kitą. Bet galbūt (taip pataikau sau) palankiai juos sužavėjo mano elgesys apskritai ir tai, kad aš nebuvau kaprizingas, nieko ypatingo nereikalauju, tako sunkumus suvokiau nepraeinamai ramiai. Bet kaip ten bebūtų, su šypsenomis padovanojo dubenį maisto ar puodelį arbatos, parinko geriausius mėsos gabalėlius iš puodo ar iš pakeliui nušautų žvėrienos, stengėsi naktinį šėlsmą padaryti šiek tiek švelnesnį, nes kiek įmanoma lauko sąlygomis. Už ką aš visada sakiau „ačiū“, dovanodamas dėkingas šypsenas. Smagu, kad tavimi rūpinasi, nors ir taip subtiliai.

Taip, ir lordas Helgurdas, nors ir netapo draugiškesnis nei anksčiau, vis dėlto atsakė į kai kuriuos mano klausimus. Taigi, pavyzdžiui, man buvo labai įdomu, kodėl jis pasirinko mane, ginčydamas tai su išvaizdos tipu. Ir kodėl staiga sniego leopardai, kurie iš esmės yra antrasis jų įsikūnijimas, turi šviesią odą su tamsiomis dėmėmis, staiga pasidaro juodaplaukiai ir žmogaus pavidalo. Kažkaip ne taip susimąsčiau. Būtų logiška, jei tai būtų baltaodės blondinės. O tai reiškia, atvirkščiai, aš jų gretose turėsiu atrodyti kaip varna tarp žuvėdrų.

Ne. Paaiškėjo, kad šviesius, beveik baltus plaukus turi tik valdantis sniego leopardų klanas ir artimiausi jų giminaičiai žmogaus pavidalu. Likę šlovingosios kunigaikštystės gyventojai beveik be išimties yra tamsiaplaukiai.

- Vadinasi, Kajenas šviesiaplaukis? Iš karto patikslinau. Ir po teigiamo linktelėjimo paklausė: – O kokios spalvos jo akys?

- Puiku, - įsivaizduodama būsimo vyro pasirodymą, susimąsčiusi tariau.

Už ką ji gavo geraširdį šnarpštį ir iš lordo Helgurdo, ir iš asmens sargybinių. Bet aš neįsižeidžiau. Galų gale, išvaizda, nors ir ne pagrindinis dalykas vyrui, yra svarbi. Bet aš noriu užjausti šį man nepažįstamą vilkolakį, jei ne meilę (artimi mūsų santykiai to nereiškia), bet bent jau simpatiją.

Sužinojau apie vilkolakių gyvenimą ir gyvenimo būdą. Jie gyveno kalnų papėdėje ir eidavo medžioti kalnų takais. Ten, viršuje, buvo jų dievybės – Šviečiančio leopardo – šventykla. Jie gyveno namuose, paprasti tokie namai - akmeniniai, daugiausia dviaukščiai. Žmonių tarp jų nebuvo tiek daug, bet pakankamai. Tačiau didžioji dauguma kunigaikštystės gyventojų buvo vilkolakiai. Bet, svarbiausia, ne visi jie yra snieginiai leopardai. Buvo ir kitų kelių klanų – lapių, panterų, vilkų. Likusių dar nesupratau. Bet jie visi pakluso vienam valdovui – princui. Man trūko žinių apie ne žmonių būsenas, esančias toli nuo Ondalijos, ir nelabai supratau šios tautos gyvenimo niuansų. Ji tik žinojo, kad jie egzistuoja, gyvena atskirai, juos valdo kunigaikštis, nepretenduoja į žmonių teritorijas, bet nevaro tų retų migrantų, kurie pas juos atvažiuoja ir apsigyvena. Ir žmonių žemėse, jei jie atsirado, tada jie liko nepastebėti, nes žmogaus pavidalu jie visiškai nesiskyrė nuo mūsų. Na, gal tik su ypatinga judesių plastika.

Nors kažkodėl jų bijojo, o tik beviltiški drąsuoliai nusprendė viską mesti (jei tik būtų ką mesti) ir paskubėti globoti vilkolakio princo „aštrią leteną“ ir ne mažiau „aštrią dantį“. Ši žmonių auditorija gyveno jo valdose.

Šiuos metus turėjau praleisti princo kambaryje, esančiame tiesiai mieste. Netoliese, kaip man buvo pasakyta, yra Visų Dievų šventykla, tai yra, galiu eiti melstis dievybės, kurią išsirinkau savo globėja ar globėja.

Apskritai, mūsų pasaulyje, nepaisant to, kad gyveno kelios rasės ir buvo pakankamai šalių, religija yra labai ištikima. Tradiciškai bet kurioje gyvenvietėje buvo pastatyta šventykla, skirta visiems mūsų panteono dievams vienu metu. Jų statulos buvo patalpintos vienoje bendroje salėje, bet kiekviena turėjo savo altorių, savo kunigus, kurie puikiai sutarė tarpusavyje ir net nebandė antklodės užsitempti. Dvylika gražiaveidžių, didingų būtybių. Keturias deives, atsakingas už gyvenimą, mirtį, sėkmę ir likimą, garbino visos be išimties gyvos būtybės. Likę aštuoni buvo atsakingi už skirtingus dalykus ir pasirinko juos globėjais, vadovaudamiesi ... skirtingais dalykais, įskaitant žmonių ir ne žmonių gyvenimo vietas. Taigi jūros pakrantėje esanti šalis Ondalija netyčia tapo Jūros dievo nuotaikos įkaite. Būtent su juo buvo sudarytas sandoris, tai jis (vienintelis iš viso mūsų panteono) kartą per metus reikalaudavo žmonių aukos. Vilkolakiai pagerbė Šviečiantį leopardą, kurio statula šventykloje atrodė kaip plačiapetis vaikinas gudriai įstrižomis akimis, nagais ant visai žmogiškų rankų pirštų ir... uodega, išlindusia iš po drabužių.

Aš, kaip ir visi kiti, reguliariai nešiodavau dovanas ir padėjau žvakutes sėkmės, gyvenimo, likimo ir mirties globėjams. Ir būtinai kreipkitės į Kelių saugotoją. Daugelis klaidingai manė, kad jis atsakingas tik už kelius ir takus. Na, tai yra. Tie, kurie išvyko į kelionę, visada eidavo pas jį melstis. Bet juk visą gyvenimą einame savais keliais, o likimo vingiai irgi yra mūsų veiksmais nutiesti keliai. Įsikūnijęs į marmurą, dievas atrodė kaip šiek tiek sulinkęs pavargęs keliautojas apsiaustu su giliu gobtuvu, užmestu ant galvos, slepiančiu veidą. Rankose - paprastas lygus lazdas, ant peties - kuprinė. Man patiko jam šnibždėti, skųstis savo vaikystės bėdomis, prašyti, kad vestų mane tikruoju keliu, padėtų rasti savo gyvenimo kelią. Su Kelių sargu susikalbėti lengva, nes jo veido nesimato ir nėra jausmo, kad jis skvarbiai žiūri į tave akmeninėmis, nejudančiomis akimis. Ir jam nereikėjo neštis kažko ypatingo, jis buvo nepretenzingas, jei tik iš tyros širdies. Takų sergėtojas galėjo palankiai priimti lauko gėlių puokštę, karoliukus, surinktus iš pakrantėje rastų kriauklių, ar kaspinėlį iš elgetos mergaičių kasos, o ne kreipti dėmesį į aukso pilną pirklio piniginę. Taip sakė kunigai, ir aš jais patikėjau.

Aš neracionaliai bijojau kitų dievų. Ypač griežtas jūros dievas,

13 puslapis iš 18

kurio ji nelepino savo dėmesiu. Už tai, ko gero, ji sumokėjo kainą, pakliūdama į partiją.

Tačiau aš nukrypstu.

Prieš kitą sustojimą nakčiai Daniras, paėmęs mano arklį, pasakė:

„Beveik čia, ponia. Būsime rytoj vakare.

- Ar tai? Vertinamai pažvelgiau į kalnus. „Jie atrodo taip, lyg būtų dar toli.

Naudosime nuorodą. Ne kelyje.

Atsižvelgdamas į informaciją, aš pavakarieniavau ir nuėjau miegoti, paprastai apsigaubęs lietpalčiu. Pabudau nuo garsaus švilpimo...

Iš miško į mus veržėsi kreivos figūros degančiomis akimis.

- Mamos! sucypiau. - Šucholovai!

Klaidžiodama išgirdau daug baisių istorijų apie šiuos monstrus. Jie buvo pavojingi visų pirma žmonėms, gausiausiai, bet ir labiausiai neapsaugotai mūsų pasaulio rasei. Demonai turėjo jėgą ir magiją, elfai turėjo magiją ir neįtikėtinai virtuozišką ginklų naudojimą, vilkolakiai gali pereiti į antrąją hipostazę ir arba pabėgti, arba kovoti atgal gyvūno pavidalu. Biseksualai galėjo susirgti, tačiau gyvuliška esmė suteikė jiems galimybę išsivaduoti be pasekmių. Demonai ir elfai savo magijos pagalba susidorojo su sužeidimais, gautais kovose su šiomis piktosiomis dvasiomis. Žmonės neišgyveno nuo aferistų nuodų, net jei tai buvo mažytis seilių lašelis.

Kartą, kai jau gyvenau pas čigonus, šios dvi būtybės užpuolė mūsų stovyklą. Drebėdamas iš baimės po kažkokiu vežimu, su siaubu stebėjau, kaip vyrai beviltiškai kovojo su nemirėliais, kaip krinta tie, kuriems nepasisekė. Po šio susirėmimo mums trūko dešimties, kurie prieš vakarą mirė nuo nuodų. Tada galėjome atsikirsti, bet apgavikų baimė ilgam apsigyveno mano sieloje.

Šis negyvas medžiojo, susispietęs į mažas grupeles po tris ar keturis individus, kad būtų lengviau rasti grobį. Tačiau šį kartą jie buvo suvaryti į pulką akivaizdžiai dirbtinai, patys šie monstrai nenorėjo dalytis maistu net tarpusavyje.

- Greičiau! Eime! Eime!

Man nespėjus susivokti, jie patraukė mane už kaklo ir užmetė ant arklio nugaros.

- Daiktai! Balnas! - Bandžiau užsiminti, kad ant nepabalnoto žirgo toli nenueisite, o visi mano drabužiai yra balnakrepuose.

- Bėk, panele! – sumurmėjo Daniras. Paaiškėjo, kad būtent jis mane taip garsiai susodino: – Mes nebijome sukčių, mes vilkolakiai, mes susitvarkome. Bet jūs atitrauksite mūsų dėmesį, turėsite mus ginti, ir jie pradės mus spausti...

Ir vėl pašokti.

Lordas Helgurdas šmėkštelėjo jo regėjimo pakraštyje ir dar trys vyriški siluetai, taip pat ant žirgo. Taip, tokiu tempu į kunigaikščių bokštą ateisiu arba tik su sutuoktinio atstovu, arba net vienas.

Tačiau šį kartą lenktyniavome trumpai. Panašu, kad mano sargybiniai turėjo panaudoti kitą portalo amuletą, nes prieš mus staiga suspindo oras ir mes iššokome iš miško. Tik ne ant trakto, o erdvėje, kurioje nėra medžių. Priekyje driekėsi siauras ežeras, nusidriekęs į šalis, o už jo iškilo miesto sienos.

- Oho! vienas iš mano palydovų davė ženklą sustoti.

- Kaip laikaisi? - Lordas Helgurdas priėjo prie manęs, šlubuodamas viena koja. „Atsiprašau, ponia. Nebuvo kada balnoti arklių. Per daug aferistų mus užpuolė, tai pavojinga... O mūsų užduotis – sveiką ir nesužalotą nuvežti jus pas savo vyrą.

- Aš suprantu. – Linktelėjęs priėmiau pagalbą, nes pats negalėjau grakščiai slysti. Ir ne grakščiai. O ir ilgą laiką nevažinėjau nuogas, praradau įgūdžius. Ar manote, kad jie buvo įjungti?

- Neabejoju, - niūriai tarė lordas. „Kai kurie žmonės tikrai nenori, kad Cayenne turėtų žmoną.

- Tokiu greičiu jis greitai taps našliu, - sumurmėjau, kankinama noro visiškai nekultūringai patrinti apatinę nugaros dalį.

- Mes neleisime! Dabar ilsimės. Iškart atsiųsiu žinią, kad atvykome. Mus pasitiks“, – pasakė jis ir pasitraukė į šalį, patikėdamas mane trims sargybiniams, likusiems iš būrio.

- Kaip sekasi panele? - paklausė daili brunetė, kurią išlepino tik platus randas ant kairiojo skruosto. - Kažko reikia?

„Pagalvė“, – vos nesumurmėjau, nes per šias dienas kruopščiai išmušiau nugarinę.

Visgi ramus gyvenimas pensionate nenumatė tokių ilgų pasivažinėjimų žirgais. Bet aš susitvardžiau ir neparodžiau, koks išsekęs buvau šios daugelio dienų kelionės metu. Juk geresnis kelias ant žirgo nei mirtis, prirakinta prie akmens.

Tačiau dabar kūnas prašėsi jį uždėti ant minkšto čiužinio, masažuoti ir neliesti bent parą. Žinoma, negalėjau savęs atidžiai apžiūrėti, bet kažkas rodė, kad po šio kito šuolio turėjau daugiau mėlynių.

- Jokios pagalvės, - nusišypsojo vilkolakis. Jis paskleidė ant žemės striukę, kurią greitai nusiėmė nuo pečių ir pasiūlė: - Ilsėkis, panele. Ir leiskite išreikšti savo susižavėjimą jumis. Nežinau nei vienos merginos, kuri taip lengvai galėtų joti ant pliko žirgo. esu nustebęs.

- Mmm. Na taip. Ačiū, aš dvejojau. Negalėčiau prisipažinti, iš kur gavau tokius abejotinus moters įgūdžius.

Tokiu tempu greitai pamiršiu viską, kas man buvo kalama internate ištisus septynerius metus. Ir kartais jie įveikia juos tiesiogine prasme. Kiek kartų buvau nuplakta už blogą elgesį, kai ką tik patekau į kilmingų mergelių prieglaudą... Oho... Ir pirmaisiais metais dažniau lankydavausi bausmės kameroje nei lovoje mūsų miegamajame su merginomis.

Ji apsirengė, žinoma, susitaikė, nusprendusi, kad maištauti prasminga tik tada, kai yra kam prieštarauti. O prieš tai – šypsomės, tupime keboje ar keblumoje, tylime ir klausome. O paskui – pagal situaciją.

Atsidususi nusivilkau striukę, ją taip pat išskleidžiau ir atsiguliau ant nugaros, leisdama kūnui atsipalaiduoti ryto saulėje.

- Ledi Rozalin, - priėjo prie manęs lordas Helgurdas ir pritūpė šalia manęs, atitraukdamas mane nuo minčių. „Štai jūsų sutartis, grąžinta skola pensionui ir jūsų santuokos liudijimas. Paslėpkite juos savo dėžutėje. Jis padavė man dokumentus ir dėžutę.

- Kodėl? – paklausė ji atsisėdusi ir paėmusi juos iš jo rankų. – O kaip tu gavai mano dėžutę? Ar jis buvo mano krepšyje, kai jį išėmėte?

„Tu eisi be manęs“, – jis neatsakė į paskutinį klausimą. „Turiu grįžti ir šiek tiek padirbėti, susitvarkyti su... Nesvarbu. Dabar eisite palei pakrantę. Reikia apeiti ežerą, o kitoje pusėje tave pasitiks kaip tik.

„Taip, bet...“ staiga pasidariau nedrąsi.

Vienas dalykas, kai tave vairuoja artimas princas, bet visai kas kita – staiga nukristi prie nepažįstamo vyro kaip sniegas ant jo galvos ir pasakyti: „Labas, aš tavo žmona“.

Prikandusi lūpą sutelkiau visus popierius dėžutėje, užspaudžiau ją ir prispaudžiau prie krūtinės.

- Nesijaudinkite, panele, - lordas Helgurdas švelniai nusišypsojo ir pabučiavo man ranką. – Tu drąsi mergina. Vis dar nepavargstu stebėtis tavo drąsa ir tuo, kaip vertai tu susiduri su visomis bėdomis, kurios tave persekiojo nuo mūsų pažinties akimirkos.

- Bet vis tiek…

Staiga pasigirdo aštrus garsas, kažkas spragtelėjo, ir prie vandens stovintis vilkolakis nukrito veidu žemyn, o jam iš nugaros išlindo strėlė.

Taip, kas tai?! Mes praktiškai priešais kunigaikščio bokštą, ką tik pabėgome nuo piktųjų dvasių, jos tuoj mus pasitiks, koks čia puolimas? Ir kodėl vilkolakiai savo kvapu neužuodė pasalos ar užpuolikų artėjimo?

Aš jau galvojau apie tai

14 puslapis iš 18

sėdi ant... tiesa, arklio nugaros, kur mane vėl be ceremonijų numetė. Apgailestaudamas, kad nusirengiau striukę, greitai susikišau dėžutę į krūtinę, kad išlaisvinčiau rankas ir apsidairiau.

- Plauk! - Pamiršęs etiketą, lordas Helgurdas lojo, paleido nagus ir įsmeigė mano ilgai kentėjusiam arkliui į stuburą.

Išsigandęs, nepelnytai įžeistas gyvūnas puolė prie vandens, kur buvo išsiųstas. O aš... Iš pradžių sėdėjau susikūprinusi ir prigludusi jam prie nugaros, bijojau atsigręžti, nes porą kartų strėlės į vandenį patekdavo visai arti mūsų. Ir kai tik atsitraukėme nuo kranto, aš paslydau ir plaukiau šalia, laikydamasis viena ranka.

- Nagi, brangioji. Gali, – įtikino ji išsigandusį knarkiantį arklį, judindama kojas vandenyje. „Žiūrėk, liko nedaug...

Ežeras pasirodė toks apledėjęs, kad užgniaužė kvapą, ko gero, dugne plakė požeminiai lediniai šaltiniai. Plaukti buvo neįtikėtinai sunku, trukdė į marškinių priekį įsprausta ir slystanti iki juosmens dėžutė, bet su ja nesiskirčiau už nieką. Yra dokumentai, yra truputis, kas man brangu... Dėžutė stebuklingai užburta, saugo viską, kas į ją pateko, saugiai ir sveikai net nuo vandens ir ugnies, be to, aktyvuoja tik mano kraujas, niekas kitas gali jį atidaryti.

Kažkuriuo metu kojas suspaudė mėšlungis, pajutau, kad einu į dugną, tik beviltiškai įsikibęs į arklio karčius nuo šalčio iškreiptais pirštais.

Na ne-e-t! Taigi aš nepasiduosiu! Paskutinėmis jėgomis ji irklavo prie žirgo, grieždama dantimis, sumurmėjo dar vienus raminančius žodžius, po kurių užlipo ant nugaros. Nežiūrėjau į priekį, susikaupęs laikydamasis ir neįkritęs į vandenį. Neištvėriau tiek, kad dabar gėdingai nuskęsčiau, tik šiek tiek pritrūko iki tikslo.

Pasiilgau momento, kai arklys pajuto dugną po kojomis, kaip ir ne iš karto pastebėjau, kad jie mus pasitinka. Du kariai įbėgo į vandenį ir nuvedė mus į sausumą. Atsitiesiau, drebėdamas nuo šalčio ir nuolat kalėdamas dantis. Šioje ežero pusėje mus pasitiko būrys gausiai apsirengusių...vilkolakių.

- C-c-cayenne? - Truputį bakstelėjau, žiūrėdama į jauną aristokratą, stovintį priešais jį baltais plaukais, jau žaižaruojančią saulėje, kaip sniegas. "K-cayenne N-Nevis?"

- Ar mes buvome susitikę? Jis pakėlė antakius ir žengė link manęs, atsistojo šalia. „Kur yra lordas Navassa? ar jis buvo su tavimi? Kas tu esi?

„H-he-vel, k-cat-tick“, - bandžiau nusišypsoti ir parodžiau jam ranką su vestuviniu žiedu. Tiesa, kažkodėl vietoj bevardžio piršto kyšo vidurinis. Na, ką aš galiu iš manęs atimti? Man taip šalta, kad nejaučiu savo kūno. Smegenys taip pat tikriausiai mirė. Priešingu atveju, kodėl turėčiau kalbėti apie katę? Bet apskritai esu šoke, galiu. - P-w-w-w-w-na.

Nekreipdama dėmesio į sumišusį mano tariamo vyro veidą, ištiesiau jam rankas ir pasilenkiau į priekį, praktiškai nukritusi nuo arklio. Ir kai jis automatiškai mane pagavo, ji apsivijo rankomis jo kaklą ir su palengvėjimu iškvėpė žiūrėdama jam į akis:

„N-pabaigoje…“

Atrodo, kažkas kažką pasakė, pasipiktino. Tamsa mane prarijo.

Pabusti buvo patogu. Nepasakysiu, kad buvau ramus, bet gulėjau ant kažko minkšto, beveik iki pat viršugalvio prisidengiau, kūnas sušilo, galūnės jaučiamos.

Neatmerkęs akių pradėjau klausytis. Staiga iš pokalbio bus galima pasisemti svarbios informacijos tų, kurie dar nežino, kad aš jau susiprotėjau.

- Kas tu esi? kilo sausas klausimas, privertęs mane pašokti. Iš baimės dar labiau užsimerkiau, o nepažįstamasis tęsė: „Neapsimetinėk. Iš tavo kvėpavimo puikiai jaučiu, kad tu jau susiprotėjai.

Atmerkiau vieną akį ir iš po blakstienų apžiūrėjau kambarį. Šviesios sienos, šviesūs baldai, durys, o štai jis... Kajenas Nevisas sėdėjo fotelyje, sukryžiavęs kojas ir sukryžiavęs rankas ant krūtinės. Supratusi, kad kambaryje daugiau nėra, atmerkiau abi akis ir nusišypsojau. Turite susisiekti.

- Mano vardas Rozalinda, - tariau, patraukdama antklodę. Galvodama ji pakėlė jos kraštą ir pažvelgė. Tada ji paraudo ir, kosėdama iš gėdos, paklausė: – Ar galėtumėte man duoti drabužių? Greitai išsivalysiu ir pradėsime kalbėtis. Juk reikia aptarti visus punktus, nuo ko pradėti, kokios politikos laikytis.

- Ką? – pakėlė antakius, akivaizdžiai suglumęs nuo mano žodžių, vilkolakių valdovas. - Apie ką tu? Ir kodėl mano žiedas ant tavo piršto?

Kaip tai "kodėl"? - Dabar aš suglumęs. „Nes aš, žinoma, tavo žmona.

Minutę žiūrėjome vienas į kitą. Pagalvojau, kodėl Kajenas bandė apsimesti, kad nieko apie mane nežino. Ir apie ką galvoja šis vilkolakis sniego baltumo plaukais, aš nežinojau.

- Ar tu tuo tikras? pagaliau paklausė jis. - Žmona?

– Tikrai! Santuoka sudaroma Visų Dievų šventykloje prieš gyvybės deivės veidą. Su savimi taip pat turiu santuokos liudijimą. Lordas Helgurdas Navassa man jį davė, kol mus užpuolė ežeras.

„Ak, lorde Helgurdai Navassa...“ – dainavo mano kolegos nasrai. – Ir ką jis tau pasakė? Kad pamačiau tavo portretą, įsimylėjau iš pirmo žvilgsnio ir taip skubiai norėjau tave vesti, kad pasiunčiau jį pas tave? Kas tu vis dėlto esi?

- Ne visai, - taikiai nusišypsojau. Man pradėjo aiškėti, kad šio gražaus vyro patarėjas yra savavališkas. Ir šis konkretus asmuo nežino, kad jis jau keletą dienų yra laimingai vedęs.

Jie man mėgdžiojo, kad laukia paaiškinimo. Tik dabar visai nebuvau nusiteikęs pokalbiui, nes nuogas gulėjau po antklode, nemokėdamas net gestikuliuoti, jau nekalbant apie popierių išėmimą iš dėžutės ir jų demonstravimą...

- Kajenas. Ar leisi man tave taip vadinti? Juk mes – sutuoktiniai. Taigi, Cayenne. Leisk man apsirengti, po to pakalbėsime smulkiai. Aš tau kai ką parodysiu ir daug ką pasakysiu. Ir bus gerai, jei pasirūpinsite, kad niekas mūsų negirdėtų. Juk net sienos turi ausis.

- Net ir taip? Vilkolakis staiga perkreipė lūpas, o tai tikriausiai reiškė šypseną. Tik neaišku kuris: ironiškas, pašaipiai, nuolaidžiaujantis ar niekinantis. Aš vis dar nesu susipažinęs su jo veido išraiškomis.

– Taip. Beje, ar galite iš karto padovanoti ką nors iš princesės uniformos? Sustabdžiau jį, kai mano fiktyvus vyras pradėjo kilti nuo kėdės.

"Uni... ką?" jis sustingo.

- Na, princesės drabužiai. Dabar aš esu ji. Princesė, ta prasme, ne drabužiai. Žinoma, galiu apsivilkti žygio drabužius, bet... Ar tiks? Turėsite mane supažindinti su savo temomis. Ar galiu kol kas turėti bent vieną kunigaikščio suknelę? O tada siuvėjui užsakysiu reikiamą skaičių komplektų, atsižvelgdama į visus niuansus. Arba mieste pirksiu iš gatavo. Ar užtenka trijų ar keturių suknelių? O gal jūs, moterys, taip pat nešiojate sijonus su palaidinėmis? Būtų patogiau. O kelnės? Bet aš neprimygtinai reikalauju, nes suprantu, kad princesė jokiu būdu nėra tai, ką dėvėti pagal savo rangą.

Princas buvo aiškiai sustingęs, nes žiūrėjo į mane, stovintį prie kėdės ir nejudančią.

- Ne? Ar turėjote laiko ką nors paruošti mano atvykimui? - tęsiau, nes mano pašnekovas kažkodėl tylėjo: - Viskas gerai. Suprantu, kad atvykau šiek tiek anksčiau, nei tikėjotės. Tada, prašau, pasirūpink, kad aš tau atneščiau tuos daiktus, kuriuose plaukiau per ežerą. Tikiuosi jie jau išdžiūvo. Jei ne, tai aš ne

15 puslapis iš 18

Aš prieštarauju tam tikram sausam laikinam drabužiui. Ir tegul atsineša dėžutę, kurią turėjau su savimi. Noriu tau kai ką parodyti.

- Sakai, koks tavo vardas? – maloniai paklausė vilkolakis.

– Rozalinda Navis. Jos mergautinė pavardė buvo Rosalind Torvaldi. Jūs, kaip sutuoktinis, galite vadinti mane Linda arba Rosie.

- Žiedas nenuimamas. Patikrinau“, – nusijuokė jis.

– Taip. Patikrinau ir aš, - linktelėjau, žvelgdama į žiedą su geltonu akmeniu. - Sakau tau, mes susituokę, tikrai.

– O iš kur tu, brangioji žmona? Vilkolakis prisimerkė, išpūtęs šnerves.

- Kaip aš galiu tau pasakyti? .. - pagalvojau. To jis ir paklausė! – Baigiau Ondalijos sostinėje kilmingų mergelių internatą, – galiausiai išėjau.

"Taigi, ondali..." jis suprato savaip.

"Taigi ar galiu pasiimti drabužių?" Pažadu, viską papasakosiu smulkiai. Nors maniau, kad lordas Navassa tai padarys, kažkodėl jis mane paliko. Mes su tavimi, mielas vyru, turėsime patys viską aptarti.

Princas staiga kažkodėl supyko, iš pirštų išslydo ilgi nagai. Labai ilgas. Labai, labai ilgai! Net ir iš dalies pakeitus, tai neįmanoma, nes snieginiai leopardai vis tiek yra gyvūnai, o ne anapusiniai padarai. Ir tai buvo net ne nagai, o ... ašmenys.

- Nuostabu! Susižavėjusi iškvėpiau, žiūrėdama į tuos aštrius ir ilgus nagus kaip į durklus. - Ar galima su jais pjaustyti dešrą, jei ką? Lordas Helgurdas taip pat keletą kartų paleido savo nagus, bet nebuvo galimybės patikrinti jų gyvybingumo kasdieniame gyvenime, nes kelyje neturėjome dešrelių.

- Dešra-su? Dešra-su?! - sugniaužęs ir atplėšęs pirštus spoksojo į mane Kaien.

- Užstrigo? dalykiškai paklausiau. - O duona? Nors duoną galima laužyti. O kaip sūris?

Kalbėdamas apie maistą staiga užsinorėjau valgyti, o mano skrandis – išdavikas! - išleido ilgą prasmingą rolą. Suglumusiu žvilgsniu pakėliau į savo vyrą, gūžtelėjau pečiais ir išskėčiau rankas tiek, kiek įmanoma laikyti antklodę. Tai ne mano kaltė, jie tiesiog seniai vakarieniavo, o tada atsitiko tiek daug dalykų ...

Beje, tektų išsiaiškinti mano bendražygių likimą... Vieną užmušė strėlė, o kaip lordas Helgurdas ir kiti du? Jie mane išgelbėjo, bet tikėjausi, kad ne savo gyvybės kaina.

Princas galiausiai pažvelgė į mane mėlynomis kaip dangus akimis, atitraukė nagus ir išėjo iš kambario, atsisveikindamas užtrenkdamas duris.

Jis, beje, gražus. Nors mūsų beprasmis ir kvailas, apskritai, dialogas tęsėsi, man pavyko gerai pažvelgti į Cayenne. Aukštas, galingas. Pečiai platūs, neapleidžiančio žmogaus figūra fizinė veikla. Veido bruožai kiek aštrūs, plėšrūs, sakyčiau. Stiprios valios smakras, įdėmus sunkus žvilgsnis didelės akys, nosis nėra didelė, kaip ir būtų galima prašyti tokio veido, bet su maža kupra. Plaukai sniego baltumo, žvilgantys, iki pečių, sklandžiai sušukuoti atgal ir surišti odine virvele į trumpą kuoduką. Nebuvo įmanoma nustatyti jo amžiaus skrydžio metu, bet kadangi jau iš lordo Helgurdo išlygų žinojau, kad Kaienui reikia žmonos, kad neprarastų kunigaikščio sosto sulaukus trisdešimties, padariau išvadą, kad šiuo metu princui vilkolakiui yra dvidešimt. -devyni su kažkuo .

Tikrai nespėjau pagalvoti, nes tiesiog po dviejų minučių į kambarį įbėgo jauna besišypsanti juodaplaukė mergina paprasta griežta suknele.

„Jūsų drabužiai, ponia“, – sušnibždėjo ji, padėjusi krūvą skalbinių ir šviesiai smėlio spalvos suknelę ant kėdės, kurioje princas anksčiau buvo sėdėjęs. „Jūsų kelionių reikmenys dar neišdžiūvo, ponia. Laikinai dėvėkite tai.

- Koks tavo vardas? – paklausiau, mesdama atgal užvalkalus ir lipdama iš lovos. - Ar padėsi?

„Žinoma, ponia. Aš esu Lissy. Jo Viešpats įsakė tau tarnauti. Kokios šukuosenos norėtum?

- Mano vardas Rozalinda, - linktelėjau jai ir atsidaviau į vikrias rankas, padėdamas apsivilkti skalbinius, apsivilkti suknelę.

Laikini rūbai man pasirodė per aukšti: iškirptė atsivėrė daug labiau nei turėjo, o jei ties juosmeniu problema daugiau ar mažiau buvo išspręsta suvarstymo pagalba, tai apvadas gulėjo ant grindų, pasislėpęs. mano basos kojos. Sėdėdamas ant pufo prieš veidrodį, mąsliai pajudinau kojų pirštus, nes po audiniu jų nesimatė, o Lissy mikliai sušukavo man karčius, išnarpliodama sruogelius.

„Lissy, kol kas jas iššukuokite ir palikite. Tai laikina, nes po pokalbio su princu norėčiau išsimaudyti nuo kelio, – pažvelgiau į veidrodį, gaudydamas jos žvilgsnį.

– Kiek laiko praėjo, ponia? Ir mes nežinojome, kad jo lordas buvo vedęs. Tokia staigmena! Oi, koks šurmulys kilo, kol tu norėjai pailsėti. Iš kur tu esi?

-Ji kilusi iš Ondalijos, - nusišypsojau jai.

Atrodo, kad esame to paties amžiaus. Arba aš dar vyresnis, jai turbūt penkiolika ar šešiolika metų. Ir aš puikiai supratau, kaip ji tryško noru plepėti ir iš pirmų lūpų sužinoti smulkmenas. Jei būčiau kitokioje padėtyje, galbūt būtume tapę draugais. Bet dabar aš atlieku princesės vaidmenį, vadinasi, privalau laikytis.

- Oi, kaip toli. Tai jūra, tiesa? Niekada nebuvau prie jūros. Ir mes turime kalnus. Gražu, bet man dar neleidžia ten eiti vienam, sako, kad aš vis dar mažas ...

Lissy iššukavo mano plaukus, išlygino juos nugarą ir pirštais suformavo sruogelius, leisdama natūralioms garbanoms sugrįžti į įprastas garbanas. Tada ji nusilenkė ir paklausė:

– Dar kas nors, ponia?

Švelniai nusišypsojau, pakėliau suknelės kraštą ir sukiojau basas kojas, užsimindama, kad man nepakenks apsiauti batus.

- Ach! ji iškėlė rankas. - Kas aš?! Dabar panele.

Mergina išbėgo pro duris, o aš atsistojau ir laikydamasis ilga suknelė rankos, kad nesukluptų, nuėjo prie lango. Jis atsivėrė į kiemą. Ten tarnai buvo užsiėmę namų ruošos darbais, prie šulinio stovėjo keli ginkluoti vilkolakiai. Ir šiame, atrodytų, pažįstamame jų veiksmų ritme buvo tam tikra įtampa. Ir tiksliai! Ne, ne, taip, vienas iš darbininkų, skubančių savo reikalais, greitai žvilgtelėjo į mano langą. Iš to darome išvadą, kad visi žino, kur mane padėjo, kad susiprotėčiau, ir laukia baigties.

„Ledi Rozalind, aš atnešiau! uždususi Lisė įsiveržė. - Nėra naujų batų. Tik šlepetės. Niekis? Bet mes tikrai užsisakysime. Jo viešpatystė...

„Viskas gerai, Lissy. Net gerai, kad šlepetės. Kelionėje labai pavargau su auliniais batais, – raminamai nusišypsojau paraudusiai merginai ir įkišau kojas į kailines šlepetes, kurios man pasirodė porą dydžių per didelės. Ji stovėjo ir galvojo, kaip pakeliui nepamesti batų.

Tarnaitė pažvelgė į juos kartu su manimi ir kikeno. O aš pažiūrėjau į jos veidą, į tai, kaip ji prikando lūpas, kad nesijuoktų garsiai, ir nusijuokiau. Lissy, supratusi, kad niekas nesiruošia jos barti už netinkamą linksmybę, mane palaikė.

„Aš atrodau kaip kaliausė“, – braukdama ašaras iš juoko pakomentavau savo išvaizdą. – Tikiuosi, išskyrus vyrą, manęs dar niekas nemato. Juk niekam nesakysi, ar ne?

- Ne, ponia! - vėl nusijuokė mergina. – Gal tau reikia palto?

„Bijau, kad tada net nežengsiu dviejų žingsnių, bet išsitiessiu ant grindų“. Apvadas ilgas, šlepetės didelės, o jei dar ir lietpaltį reikia laikyti...

Aš padėsiu, panele. Eime. Jo viešpatystė laukia tavęs savo kabinete.

Na, mes nuėjome. Priešais mane maišant kojas, kad neišslysčiau iš šlepečių, ir laikantis per ilgos

16 puslapis iš 18

suknelė. Ir šiek tiek už nugaros ir į šoną - Lissy, atliekanti puslapio juostelės nešėjos vaidmenį. Laimei, pakeliui nieko nesutikome. Saugiai pasiekėme princo kabinetą, pasibeldėme ir įplaukėme į vidų.

Cyanas pakėlė antakius mus pamačius, pažvelgė į mane, pažvelgė į Lisę, tada vėl į mane.

– Tikiuosi, kad princesės uniforma nereiškia tokių ilgų sijonų ir traukinių? – nusijuokdama paklausiau, pašalindama kambaryje tvyrančią įtampą.

- Ne, - papurtė galvą mano vyras, blykstelėjo akimis ir vis tiek negalėjo atsilaikyti šypsodamasis. - Nagi, Rozalind. Arbata?

- Ačiū. Lissy? Pasukau galvą į tarnaitę.

- Taip, ponia, - supratingai atsakė ji.

Ji padėjo man nueiti prie apvalaus stalo, pastatyto lengviems užkandžiams, pasodino ant kėdės, ištiesino sijoną, pritūpė ir, princui nežiūrint, greitai pakėlė kiekvieną mano pėdą ir trenkė šlepetėmis giliau ant jų. . O aš prikandau lūpą, kad daugiau nesijuokčiau, ir mirktelėjau mergaitei, kuri metė į mane putojantį šelmišką žvilgsnį iš apačios į viršų.

Kai išėjo, Kaienas atsisuko į mane, padėjo rankas ant kėdės atlošo ir paklausė:

Ką ji ištaisė?

- Šlepetės, - paglosčiau blakstienas.

- Kas jiems negerai?

„Puikus, kaip ir suknelė.

Kurį laiką jo lordas neklausinėjo, leisdamas atsigaivinti ir atsigerti arbatos, o pats lėtai gurkšnojo karštą aromatingą gėrimą. Ir kai tik padėjau tuščią puodelį, jis atsistojo, nuėjo prie rašomojo stalo, ištraukė iš stalčiaus mano dėžutę ir grįžo. Jis tyliai padavė jį man ir, sukryžiavęs rankas ant krūtinės, įdėmiai žiūrėjo man į akis.

– Ar niekas mūsų negirdės? – paklausiau prieš padėdamas pirštą ant dangčio ir leisdamas veikti kraujo magijai.

- Ne. Atidžiai tavęs klausau, Rozalind.

- Na, - linktelėjau, galvodama, nuo ko pradėti savo istoriją. Pradėkime nuo pradžių. Mano vardas Rosalinda Torvaldi, baigiau kilmingų mergelių internatą ir dalyvavau karališkoje pavasario pabaigos šventėje Ondalijos sostinėje. Ten aš sutikau jūsų artimą bendražygį lordą Helgurdą Navasą. Tiksliau, tai jis mane sutiko ir pasiūlė... darbą vienerių metų laikotarpiui. Ar domitės, kas vyko prieš mūsų vestuves? Ar numesti?

- Pasakyk man! Kažkas man sako, kad buvo kažkas įdomaus ir vestuvės įvyko ne iš karto.

„Kaip nori, Kajena. Kai tik ruošėmės pasirašyti sutartį...

Kokia dar sutartis? – pertraukė mane princas.

- Apie tai vėliau, - nepatenkinta kilstelėjau antakį, užsimindama, kad neturėčiau būti pertrauktas. Taigi, tą akimirką...

Jis daugiau manęs nepertraukė. Jis atidžiai išklausė visas mano asmenines bėdas, susijusias su Jūros nuotakos statusu, taip pat apie tai, kas nutiko po to, įskaitant paslaptingą samdinio Chirono Kasso įspėjimą. Ir tik kai nustojau kalbėti, paprašė parodyti popierius.

- Taip, žinoma. Tik aš negaliu duoti jums mūsų sutarties visam laikui. Bet aš neprieštarauju, jei pasidarysi kopiją sau. Sutinku pasirašyti ir patvirtinti, kad jis yra identiškas originalui. Bet jūs galite pasiimti santuokos liudijimo originalą ir duoti man kopiją. Suprantu, kad jums jo reikia... Dėl tos pačios priežasties, dėl kurios buvo skubiai reikalingas statusas vedęs vyras. Ar sutinki?

- Gal būt.

– Caienai, suprask, šioje situacijoje aš esu samdomas darbuotojas. Man reikia šios sutarties originalo, nes ant jo yra mano ir lordo Helgurdo parašai. Tau to nereikia. Lygiai po metų, kai tik baigsis sutartis, aš automatiškai nustosiu būti tavo žmona. Bet man reikės pamatyti, kad kraujo priesaika pasibaigė ir sandoris nutrauktas. Taip pat apsvarstykite finansinę pusę. Turite man sumokėti tam tikrą atlygį, kuris taip pat yra numatytas. Beje, iš man priklausančio avanso dabar reikia dalį lėšų pervesti į lordo Navasos sąskaitą.

– Gerai, – linktelėjo vilkolakis. – Išsaugosite originalą.

- Garbės žodis? prisimerkiau.

- Garbės žodis!

Puiku. Dabar galite parodyti visus dokumentus. Ką aš padariau.

- Kodėl tiek daug? Kaienas susimąstė, kada pradėjo kalbėti apie atlygį.

– Kaip manai, ar atsirastų merginų, kurios sutiktų ištekėti vos metams? Keliauti į tolimą šalį? Viską mesti?

„Na, Rosalind, tu neturėjai ką mesti ir prarasti.

- Nesakyk man, - papurčiau galvą. „Mes su lordu Helgurdu susitarėme dėl sandorio, kol burtas neteko man. Balyje galėčiau susirasti tikrą vyrą, sukurti šeimą...

- Bet jie sutiko, - mostelėjo jis popieriaus lapu.

Už atlygį, taip. Be to, atidžiai perskaičiau visas sutarties sąlygas. Nieko blogo man negresia. Net lova nereikalinga, o tik abipusiu noru. Bet ir tu sutiksi, Cayenne, kad aš laimėjau pinigus, bet praradau saugumą. Dar niekada gyvenime nebuvau taip sunkiai bandytas nužudyti.

- Išsiaiškinkime! jis sukando dantis.

- Vilties. Na, o dabar, kai jau žinote, nuspręskime, kaip gyvensime šiais metais. O aš laukiu aiškaus savo, kaip princesės, pareigų sąrašo. Ką aš turėsiu daryti? Padedate sutvarkyti dokumentus? Arba prižiūrėti kai kurias kunigaikštystės gyvenimo sritis? Dalyvauti susirinkimuose ar tiesiog šventiniuose renginiuose? Kaip paskelbsite savo pavaldiniams apie vestuves? Reikia surengti renginį? Ar man reikia aplankyti jūsų Šviečiančio Leopardo šventyklą, ar užtenka, jei pasirodysiu tik Visų dievų šventykloje? Kada galime aptarti visus šiuos klausimus?

- Oho! Kainas staiga nusijuokė. - Ne per daug prisiimi? Juk tu mano žmona esi tik nominaliai, ant popieriaus lapo.

– Ar norite, kad visi atspėtų, jog turime fiktyvią santuoką? Bus kiek keista, jei princas pradės nepaisyti savo gražios jaunos žmonos. O, taip... – paraudau nuo to, ką dabar turėjau pasakyti, bet turėjau tęsti: – Jūs esate vilkolakiai, užuodžiate kvapus... Jūs ir aš turėsime periodiškai praleisti šiek tiek laiko... hm... užsidaryti, kad jūsų kvapas liktų ant manęs. . Kitaip niekas nepatikės, kad aš tavo žmona.

„Taigi jūs, brangioji Rozalinda, prašai, kad šiais metais pasidalinčiau su jumis viena lova? Jis nusijuokė, o jo akys tapo dėkingos. Jis perėjo man per veidą, nusileido į gilią iškirptę ir, sprendžiant iš blizgančių akių, jam patiko tai, ką matė.

- Ne! Taip! Ne! Ne! Aš susipainiojau. – Ne ta prasme. Kaip manai, ar užteks, jei kurį laiką pasėdėsiu tau ant kelių, kol tu skaitai ar užsiimsi verslu? Aš nenoriu būti su tavimi...

Mano skruostai degė iš gėdos, o ausys degė. Bet darbas yra darbas. Ir man labai įdomu tai padaryti gerai ir gauti labai nemažą atlygį.

Kaien tyliai pažvelgė į mane ir aš negalėjau suprasti, ką jis galvoja, todėl vėl kalbėjau sutrikęs:

- Na, arba jei pradėsi ateiti vakare, prieš miegą galiu kurį laiką pasėdėti šalia, o tada, kai visi užmigs, ramiai eisi į savo miegamąjį ir... Tada visi pagalvos. kad...

- Pasakyk man, brangioji ponia, - jis staiga pasilenkė, priversdamas mane susitraukti į kėdę. – O kas man trukdo tikrai su tavimi nakvoti ir reikalauti santuokinės skolos? Dabar tu esi mano galioje, aš galiu su tavimi daryti ką noriu.

– Viena iš mūsų sutarties punktų, –

17 puslapis iš 18

švelniai atsakiau. – Visi santykiai, kurie peržengia jūsų sutuoktinio vaidmens statusą, tik abipusiu šalių susitarimu. Ir aš esu prieš. Bet nesijaudink, aš taip pat nepretenduosiu į tavo kūną. Tu ne mano tipas.

– Ar taip? Jis nusišypsojo pikta šypsena. - Taigi tu, brangioji žmona, nepradėsi man kurti scenų, jei aš pradėsiu nakvoti su kitomis moterimis ir gausiu iš jų tai, ko tu nepretenduosi?

- Žinoma, ne, - sušnibždėjau. – Man nerūpi tavo... lovos patogumai, nes mūsų santuoka fiktyvi. Bet jei jūs tai padarysite taip, kad viskas taps viešai žinoma ir sugėdinsite mane visų akivaizdoje, taip pat sukelsite pavojų mūsų santuokai... mano viltis ir nepakankamai gera. O jis, kad man pavydėtų, į savo lovą tempia paleistuves.

Šią nesąmonę jau reikėjo pasakyti, kad pamatytume, kaip vilkolakio akyse blyksteli suglumusi išraiška. Tačiau jis greitai susisuko ir nemandagiai prisimerkė:

- Vadinasi, tai karas?

- Jokiu būdu, - papurčiau galvą. „Kayen, aš čia, kad tau padėčiau. Jums reikia moters, kuri turėtų jūsų sutuoktinio statusą, kad neprarastumėte sosto. Man reikia pinigų. Abu norime, kad šie metai praeitų kuo sklandžiau ir kad abi pusės būtų patenkintos. Suprantu, kad mes ką tik susitikome šiandien, ir nei jūs, nei aš neturime jokios priežasties gerbti vienas kitą. Na, susipažinkime. Esu tikras, kad jei abu stengiamės, tai jei nesusidraugausime, tai bent jau nesugadinsime vienas kitam gyvenimo.

„O jeigu man patinka sugriauti kitų žmonių gyvenimus? Vilkolakis nusijuokė. – Ypač patiklūs jauni kvailiai, kurie įkrito man į letenas?

- Viskas įmanoma, - slydau virš jo dėmesingu vertinančiu žvilgsniu, užtrukdama ant įvairių kūno vietų šiek tiek ilgiau, nei leido padorumas. – Tik dabar įžeisti kvailiai gali daryti kvailystes ir daryti gėdą tiems, kurie mėgsta susigadinti savo gyvenimą... Ką iš jų, kvailiai, paimti? Sutikite, Cayenne, nėra nieko blogiau, kaip turėti kvailą žmoną. Ji gali padaryti tokį dalyką ... Ir tu negali nieko jai padaryti, žmona.

„Jūs galite likti našliu jaunas“, - taikliai sušuko princas.

„Ir vėl tapk bakalauru, rizikuodamas prarasti sostą. Aš vis dar tyliu apie devintą sutarties punktą.

Žvilgtelėjęs į mane, lordas Nevis išvyniojo minėtą sutartį ir pradėjo ieškoti tinkamo daikto. Iš naujo susipažino, permąstė.

– Kajenas, o be tavęs, kaip paaiškėjo, yra daug norinčių princą paversti našliu. Iš tikrųjų tikėjausi jūsų pagalbos ir apsaugos. Kai sutikau tapti tavo žmona, nemaniau, kad tai mirtinai pavojinga. Patikėk, aš nenoriu mirti nei nuo tavo rankų, nei nuo tų, kurie nenori, kad tu liktum valdžioje. Sutarkime: aš tau gyvenimo negadinu, neapsunkinu, savo įsipareigojimus vykdau, o tu manęs neįžeidinėji per mūsų fiktyvią santuoką. Prisiekiu, kai tai baigsis, nebereikės manęs matyti ir kęsti. Aš išeisiu, o tu nebeprisiminsi mano egzistavimo.

– Ar Navassa tau dar ką nors pažadėjo? - princas niekaip nereagavo į mano žodžius. - Ką tu gali padaryti, kad aš tave pamilčiau? Arba garantuotai norėsiu pratęsti sutartį?

- Ne! Nieko! Ir garbės žodis, aš neprašysiu jūsų pratęsimo. Tiesiog užbaigkime viską iki esamų įsipareigojimų. Iš jūsų reakcijos suprantu, kad nesate patenkintas lordo Helgurdo poelgiu. Bet aš to nežinojau. Jis įtikino mane, kad elgiasi kaip tavo patikėtinis.

- Tai jo iniciatyva, - suspaudė lūpas vilkolakis. Ir jis už tai atsakys. O už tai, kad iš saugyklos pavogė mano rūšies šeimos žiedą ir pasinaudojau tuo, kad padariau jį savo patikėtiniu, šiems... tikslams ant stalo nuskriejo irzliai išmestas kontraktas.

- Jis stengėsi dėl tavęs... tikriausiai, - tyliai pasakiau. - Kur jis? Nesitikėjau, kad jis paliks mane vieną, kad susitvarkytų su visa šita istorija. Ar supratote, kas mus užpuolė prie ežero? Ar kas nors iš jūsų žmonių... (ar turėčiau sakyti, vilkolakiai?) išgyveno? O tie, kurie atsiliko padengti mūsų skrydį, ar jau grįžo?

– Mes susiduriame su ataka, – lordas Nevis suspaudė žandikaulį. – Iš tų, kurie buvo prie ežero, niekas neišgyveno. Ir Navassa išėjo per portalą, ir tik dievai žino, kur yra mano patarėjas.

Mes tylėjome. Bijau ir nerimauju. Lordas Nevis supyko.

- O ką dabar darysim? Paklausiau to, kuris a priori stipresnis ir protingesnis. Princas, kad ir ką sakytų, yra daug vyresnis už mane.

- Mus? jis nusijuokė. „Viskas, ko iš tavęs tikiuosi, yra tai, kad jie nepultų į mane savo kvailybėmis ir nesitikėtų, kad krisiu tau po kojų. Princesė... – paskutinis žodis nuskambėjo kaip antausis į veidą.

Na, kodėl jis toks? Net sumirksėjau, nes akyse persmelkė apmaudas.

„Nesijaudink, lorde Nevisai“, – man atrodė, kad reikia nuraminti savo vyrą, kuris buvo nepaprastai nepatenkintas situacija, nurijęs niekinamą kreipimąsi. – Kaip sakiau, aš neapsimetinėju tavo kūnu ir siela, tu ne mano tipas ir tu man visai nepatinki. Dėl tikros santuokos įvaizdžio sukūrimo... Jeigu tu pats nenori ateiti ir sutvarkyti situacijos taip, kad aš gaučiau tavo kvapą ir tiriamieji tai pajustų, tai atsiųsk man savo gyvūną.

- Gyvūnas? – Atrodo, vilkolakis nustebo. - Koks gyvūnas?

- Na, tavo... Antroji hipostazė. Tavo gyvūno pusė. Irbis, tiesa? Jis tikrai neturėtų bijoti jokių mano polinkių, nes tu taip manęs bijai.

- Gyvūnas?! Vilkolakis piktai išskleidė šnerves. - Nebijai, miela žmona, kad mano „gyvūnas“ tave praris?

Tu jo nevaldai? - tik tuo atveju, patikslinau.

Kelias sekundes jis žiūrėjo į mane. Negalėjau suprasti, ką jis galvoja, bet kažkaip pradėjau nerimauti. Ką daryti, jei jis tikrai nekontroliuoja savo gyvūninės prigimties? Iš kur man žinoti, kaip visa tai vyksta su vilkolakiais ir kas dedasi jų galvose, kai jie tampa žvėrimis?

Lissy bus tavo tarnaitė. Paimkite miegamąjį, esantį šalia manojo. Jis bus paruoštas per porą valandų. Netrukus atvyks siuvėjai. Aš pietausiu savo žmonos kambaryje, – sausai pasakė lordas Nevis ir atsistojo.

Dviem žingsniais jis buvo šalia manęs, pasilenkė, sugriebė už smakro, atlošė galvą atgal ir bučiniu pabučiavo į lūpas. Ir tada lygiai taip pat staiga jis paleido, atsitiesė ir, žiūrėdamas į mano apstulbusias akis, sumurmėjo:

– Jie norėjo mano kvapo ir sutarties sąlygų vykdymo geriausiu atveju? Visa tai pateiksiu už jus! Abipusiu šalių susitarimu!

Buvau sutrikęs ir negalėjau suprasti, ar išsigandau, o princas padėjo man atstumti kėdę, palydėjo (beveik nutempė) po alkūne iki durų ir iš tikrųjų mane išleido.

Ant veido laikydamas geranoriškumo kaukę, nors širdis daužėsi kažkur gerklėje ir labai norėjosi nusišluostyti lūpas, išėjau į koridorių. Pareiškiau savo vyrui statusą ir liepiau Lissy, kuri manęs laukė, laikyti mano per ilgą suknelę ir parodyti mane į kambarį.

- Na? Kaip tau patinka mūsų princas? – vos įžengėme į mano laikinąjį kambarį, pašnibždomis paklausė mergina.

– Tavo niekšas princas! Taip ir norėjau atsakyti, bet vietoj to prasmingai nusišypsojau. Ir tegul galvoja, ką nori.

– Turiu labai gražią

18 puslapis iš 18

ir stiprus vyras, Lissy. O dabar, kol ruošiami mano kambariai, noriu išsimaudyti.

„Jis turi būti geras bučiuojantis“, – svajingai atsiduso ji, žiūrėdama į mano lūpas, o šnervės virpėjo.

Uostyti? M-taip. Atrodo, kad šie metai man bus labai sunkūs.

Vonioje praleidau daugiau laiko nei planavau. Bet bet kuri moteris mane supras. Po kelionės man to reikėjo. Taip, ir nervai buvo išdykę, nes viskas pasirodė visai nelengva.

Ir kai pagaliau įėjo į miegamąjį, apsivyniojusi vienu rankšluosčiu, o šlapiais, susivėlusiais karčiais išmėtytais per nugarą ir pečius, ji suklupo ir vos nenuskubėjo atgal į garais alsuojančią vonią. Mano laikinojoje pastogėje, be Lissie, buvo apsirengę ir trys nepažįstamieji paprastos suknelės viduriniosios klasės, dvi pasipuošusios jaunos damos šilkais ir nėriniais bei pagyvenęs dėdė su maždaug keturiolikos metų berniuku. Štai pastarieji, sprendžiant iš išvaizdos, meistrai su mokiniu. Kalbant apie likusius dalykus, sunku atspėti. Rūbininkė su padėjėjais? O kaip kiti?

Lissy, kas atsitiko? Suraukiau antakius, reikliai žvelgdama į savo tarnaitę. Galų gale, Cayenne sakė, kad taip yra, o tai reiškia, kad paklausa yra iš jos. Kodėl čia svetimi žmonės?

„Ledi Rozalinda“, – atsisėdo maža mergaitė ir laukdama žaižaruojančių akių pradėjo man pristatyti nekviestus svečius: „Ledi Hana, ledi Olena.

Na, suprantama, pažiūrėjau į dvi išsikrovusias merginas. Nė vienas iš jų nebandė tvirkinti, tvirkinti ar net paprasčiausiai linktelėti. Ar jie tikisi, kad aš tai padarysiu pirmas ir pripažinsiu, kad jie yra pranašesni už mane savo statusu? Rimtai? Manau, kad jie tikrai garsesni už mane. Įprastame gyvenime. Bet šiuo metu aš esu princesė. O virš manęs yra tik mano brangus vyras. Ir nors aš stoviu tik su rankšluosčiu, šlapiais plaukais ir basomis kojomis, o jos su puošniomis suknelėmis, tai nieko nekeičia. Ir ne, aš nepulsiu slėptis ir susivynioti, kad prisidengčiau. Aš esu savo teritorijoje, tai jie atėjo nekviesti.

– Į ką, ponia? – sausai paklausiau, niekada nepasisveikindama jų linktelėjimu ar kitu gestu.

Perskaitykite visą šią knygą įsigiję pilną legalią versiją (http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=22966073&lfrom=279785000) „Litres“.

Įvadinio segmento pabaiga.

Tekstą pateikė liters LLC.

Perskaitykite visą šią knygą įsigiję pilną legalią versiją LitRes.

Už knygą galite saugiai atsiskaityti banko kortele Visa, MasterCard, Maestro, iš mobiliojo telefono sąskaitos, iš mokėjimo terminalo, MTS ar Svyaznoy salone, per PayPal, WebMoney, Yandex.Money, QIWI Piniginę, premijų korteles ar kitu jums patogiu būdu.

Pateikiame ištrauką iš knygos.

Nemokamai skaityti galima tik dalį teksto (autorių teisių savininko apribojimas). Jei knyga jums patiko, visą jos tekstą galite rasti mūsų partnerio svetainėje.

Milenos Zavoičinskajos knyga „Juodosios rožės dešinė“ pasakos meilės istoriją, nukels skaitytojus į spalvingą ir nuostabų fantazijų pasaulį. Romanas lengvai skaitomas, nuotaikingas ir kupinas romantikos. Čia gerai aprašyti pagrindinių veikėjų santykiai, kurie patiria daug pokyčių. Rašytojas taip vaizdingai aprašo aistros akimirkas, kad nevalingai imi patirti tą patį. Tačiau tuo pat metu įdomi istorija su intriga yra visų šių romantiškų patirčių fonas.

Rosalind niekada nepažinojo savo tėvų, ji visiškai neprisimena, kas jai nutiko vaikystėje. Dabar ji yra baigusi kilmingų mergelių internatą. Karališkosios šventės metu mergina sulaukė keisto ir įdomaus pasiūlymo. Rožė lygiai metams turi tapti turtingo lordo, kurio ji visai nepažįsta, žmona. Jų susitarimas bus nustatytas sutartimi. Bus laikomasi visų įstatymų ir konvencijų, bus atlikta prašmatni vestuvių ceremonija. Tačiau kai tik metai baigsis, ji turės eiti kur nors, kur niekas jos neras.

Rosos gyvenimas buvo sunkus, todėl šis pasiūlymas jai atrodo gana priimtinas, ir mergina sutinka. Bet niekas jai nesakė, kad yra tokių, kuriems pono žmona gali trukdyti. O ką tik susikūręs vyras nėra patenkintas jų sąjunga. Na, gerai, svarbiausia ištverti metus, o tada viskas baigsis. Nors gal po metų ji visai nenorės palikti vyro? Tai kas jos paklaus...

Kūrinį 2017 metais išleido leidykla „Eksmo“. Mūsų svetainėje galite atsisiųsti knygą „Juodosios rožės įstatymas“ fb2, rtf, epub, pdf, txt formatu arba skaityti internete. Knygos įvertinimas – 3,35 iš 5. Čia prieš skaitydami taip pat galite pasižiūrėti su knyga jau susipažinusių skaitytojų atsiliepimus ir sužinoti jų nuomonę. Mūsų partnerio internetinėje parduotuvėje galite įsigyti ir skaityti knygą popierine forma.

Fantastinis Milenos Zavoychinskajos romanas „Juodosios rožės teisė“ padės skaitytojui nukeliauti į fantastišką magijos, magijos ir nuostabių būtybių pasaulį. Lengvas romantiškas šios istorijos prisilietimas iš karto paruošia atsipalaidavusiam ir maloniam laisvalaikiui. Spalvingi aprašymai priverčia materializuotis autoriaus meistriškai sukurtus vaizdus. Romantinės fantastikos žanro gerbėjai įvertins šią knygą.

Pagrindinė romano „Juodosios rožės dešinė“ veikėja Rosalind Torvaldi. Mergina beveik nieko neprisimena apie savo vaikystę ir nepažįsta savo tėvų. Tačiau našlaitės statusas jos nepalaužė ir neprivertė jaustis kažkaip ydinga. Karališkoje puotoje buvęs kilmingųjų mergelių internato absolventas sulaukė gana keisto, tačiau intriguojančio pasiūlymo. Nei daugiau, nei mažiau ji netaps keisčiausio ir paslaptingiausio karalystės vyro Kajeno Nevio žmona. O kadangi Rosa ir taip neturėjo didelio pasirinkimo, ji nusprendė sutikti su šia avantiūra, nes vedybų sutartis buvo sudaryta tik metams. Kas gali nutikti per šį laiką? Bet, kaip parodė laikas, daug... Kam gali prireikti nužudyti jaunąją Nevio žmoną? Kokią paslaptį slepia šis nesuvokiamas vyras? Kokias dar paslaptis Rosa turės atrasti?

Milenos Zavoychinskajos romanas „Juodosios rožės teisė“ žavi savo atmosfera. Ir nors pačios aplinkybės, kurios aprašomos knygoje, nereiškia ypatingo intensyvaus veiksmo, autorė sugebėjo nustebinti keliais netikėtais siužeto vingiais. Be to, darbe taip pat meistriškai palaikoma intriga. Romantiška linija sukuria labai malonią jausmingą įtampą, kuri tiesiog žaižaruoja romano puslapiuose ir verčia nerimauti dėl veikėjų.